의학적으로 노화와 운동 부족 등으로 근육이 급격히 감소하는 것을 근감소증이라고 한다. 

인간은 태어나서 약 30세 전까지는 근육이 성장하고 이후부터는 근육의 밀도와 기능이 점진적으로 약화된다. 

근육량이 적고 비만이 동반될 경우 정산인에 비해 호흡기 질환에 걸릴 확률이 두 배 이상 높아진다. 

또 노인의 근감소증은 대사증후군(고혈당, 고혈압, 고지혈증, 비만 등의 여러 질환이 한 개인에게 한꺼번에 나타나는 상태) 발생 위험을 8.2배 상승 시킨다는 연구 결과도 있다.

운동을 즐기지 않는 경우 30세 이후 10년마다 3~5%의 근육 감소가 발생하며, 운동을 하더라도 노화에 따른 어느 정도의 근육 손실을 경험하게 된다. 

근감소증은 주로 65~85세에 일어나며 주로 75세 전후로 빨리 진행되는데, 폐렴 등의 호흡기 질환과 낙상, 골절 등의 위험을 높인다. 

노인성 근감소증은 보행 등 일상생활을 위한 움직임을 어렵게 할 뿐만 아니라 폐렴 등 호흡기 감염 및 암, 뇌졸중, 심장병 등 만성질환에 걸렸을 때 회복을 더디게 한다.

근력이 줄면서 심장 질환, 뇌졸중으로 입원한 적이 있는 노인은 일반인에 비해 감기에 걸리더라도 쉽게 폐렴으로 발전할 수 있기 때문에, 3일 이상 열을 동반하고 기침, 가래가 2주 이상 지속되거나 흉통 및 호흡곤란이 있으면 반드시 병원에서 진료를 받아야 한다.

특히 흡연을 자제하고 칫솔질 및 손 씻기 등의 개인위생에 각별히 신경을 써야 하며 고른 영양 섭취가 중요하다. 

천식은 20세 이하의 어린이나 청소년에게서 흔한데, 최근에는 근감소증을 겪는 노인들에게서도 발병률이 급증하고 있다.

감기에 걸린 후나 황사, 매연 등에 노출되면서 호흡기가 자극받았을 때 악화될 수 있다. 

평소 천식 등 알레르기 증상이 있다면 향원검사를 통해 알레르기를 일으키는 향원의 정체를 알아 두는 것이 좋다. 

이를 통해 일상생활에서 알레르기 원인을 피하는 것이 가장 중요하며 필요 시 약물치료도 함께 받는 것이 좋다.

건강한 성인의 경우 감기 증상은 보통 일주일 이상 지속되지 않는다. 

그렇지만 면역력이 약한 60대 이상 근감소증 노인들의 경우에는 이야기가 달라진다. 

단순한 감기 증상으로 시작해 폐렴으로 발전하면서 증세가 급속도로 나빠질 수도 있다. 

특히 여름철 감기처럼 큰 온도 차 때문에 기침이 심하고 가래가 끓는 경우에는 더욱 주의가 필요하다.

근감소증은 성장호르몬·남성호르몬 등의 감소, 체내 단백질 합성 능력의 감소, 근육의 밀도를 유지할 수 있는 적절한 단백질과 칼로리 흡수 능력의 약화 등 다양한 이유가 원인으로 지목된다.

노인성 근감소증이 의심된다면 치료와 예방은 어떻게 해야 할까. 

현재로서는 근력운동, 단백질과 비타민D 등의 적절한 영양 섭취가 최선이다.

운동은 유산소 운동과 함께 아령 등 근력 운동이 필수적이다. 

하지만 근력 운동을 위해 덤벨, 바벨, 웨이트 머신 등이 반드시 필요하지는 않다. 

팔굽혀펴기, 앉았다 일어나기(스쿼트) 등 본인의 체중을 이용하는 운동 방법이나 탄력밴드 등 소도구로도 충분한 효과를 기대할 수 있다.

매일 수행할 것을 권장하는 유산소·심폐 운동과 비교했을 때 근력 운동은 격일로 수행할 것을 권장하고 있다. 

보통 일반 성인의 1일 권장 단백질 섭취량은 몸무게를 기준으로 kg당 0.8g이다.

하지만 근감소증이 우려되는 노인은 권장 섭취량보다 많은 양이 필요하므로 kg당 1.0~1.2g 정도의 단백질 섭취를 권장한다. 

비타민D 혈중 수치를 확인한 후 낮다면 비타민D 보충제를 먹거나 햇빛을 자주 쬐는 것이 좋다.

우리 몸속 콜레스테롤은 HDL콜레스테롤(이하 HDL)과 LDL콜레스테롤(이하 LDL)로 나뉜다.
LDL은 간에서 만들어지거나 음식에서 흡수돼 인체 내 각 조직으로 운반되는 콜레스테롤이다.
HDL은 세포에서 쓰고 남은 LDL을 다시 간으로 돌려보내 분해시킨다.
LDL 중에서도 입자가 작고 밀도가 높은 B형 LDL은 혈관벽에 잘 달라붙어 염증 반응을 쉽게 일으키는데, 혈관에 염증이 생기면 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 동맥경화증이 생긴다.
때문에 LDL은 '나쁜 콜레스테롤'로 불린다.
HDL은 이러한 LDL이 혈액 내에 필요 이상 떠돌지 않게 청소하는 역할을 하기 때문에 '좋은 콜레스테롤'로 불리고 있다.
최근에는 LDL콜레스테롤은 우리 몸을 구성하는 원료로 쓰이기 때문에 무조건 낮추는 것에 대해 이의를 제기하는 전문가들이 있다.
혈관에 염증을 일으키는 B형 LDL만 조심하면 된다는 것이다.
오히려 혈관을 깨끗하게 하고 항산화 효과가 있는 HDL콜레스테롤의 양과 질을 높이는 생활습관이 주목을 받고 있다.

혈중 HDL 수치를 높이기 위해서는 꾸준히 유산소 운동을 해야 한다.
계단 오르내리기나, 산책 등으로 매일 2000보씩 걷는 것이 좋다.
과식을 피하고, 스트레스를 많이 받지 않는 것도 중요하다.
콜레스테롤 수치를 개선하는 건강기능식품을 꾸준히 먹어도 효과를 볼 수 있다.
쿠바산 폴리코사놀(사탕수수 겉을 싸고 있는 왁스 성분)을 3년 간 매일 5~10㎎씩 복용했더니, HDL 수치가 최대 29% 상승했다는 쿠바국립과학연구소의 연구 결과가 있다.
쿠바산 폴리코사놀은 2006년 4월 국내 식품의약품안전처로부터 '혈중 총콜레스테롤과 LDL 수치를 감소시키고 HDL 수치를 증가시키는데 도움을 줌'이라는 내용으로 생리활성기능 1등급을 인정받았다.
생리활성기능 1등급 인정을 받은 것은 쿠바산 밖에 없다.

일반적으로 노인들의 영양소 섭취 상태는 좋지 않아 영양위험 집단으로 고려되고 있습니다. 외국의 조사를 보면 집에서 거주하는 65세 이상 미국 노인들에게서 영양 결핍은 5-10% 정도를 차지하지만, 노인요양시설에서 거주하는 노인에게서는 30-60%, 병원에 입원한 노인 환자의 경우에는 35-65% 정도로 높은 영양 결핍 유병율을 보입니다. 세계보건기구(WHO)의 자료에 의하면 전 세계 노인의 절반 이상이 여러 가지 영양소 섭취가 부족하거나, 식이 및 영양과 관련된 질환을 가지고 있는 것으로 보고되고 있습니다.
009년 우리나라 국민건강영양조사에 따르면 65세 이상 노년 중 41%가 칼로리 섭취를 제대로 하지 못하고 있고, 단백질 섭취가 부족한 노인도 35.8% 나 되는 것으로 조사됐습니다. 미국의 경우 전체 칼로리의 40%를 지방에 섭취하고 있어 영양 관리에 있어서 지방 섭취 제한이 중요한 과제이지만, 현재 우리나라 노인의 영양상태에 있어서는 특정 질환을 가진 환자를 제외하고는 지방의 엄격한 섭취 제한 보다는 충분한 칼로리 섭취를 권장하는 것이 더 좋을 것으로 보입니다.
단백질은 권장량보다 초과 섭취하고 있었으나, 주로 식물성 식품에서 단백질을 섭취하는 것으로 조사되었습니다. 노인의 골다공증에 중요한 칼슘은 권장량의 65.6%를 섭취하고 있었습니다. 철과 비타민의 섭취량은 점차 증가하고는 있으나 아직도 대부분의 노인들은 권장량에 모자라게 섭취하고 있습니다.

한국 영양학회에서는 65세 이상 노년층을 65-74세와 75세 이상군으로 구분하여 영양 권장량을 설정하여 식품 구성탑을 제시하고 있습니다. 식품을 다섯 군으로 분류하고, 각 식품군의 식품들 중 한국인이 많이 섭취하는 대표적 식품을 중심으로 1인 1회 분량을 설정하여, 하루에 섭취해야 할 횟수를 제시하고 있습니다. 각 층의 크기와 위치는 실제 식생활에서 차지하는 중요성과 양을 개념적으로 표현하고 있습니다. 65-74세 노인들에 대해서 곡류 및 전분류는 각 식품의 1회 분량을 하루에 남자는 4회, 여자는 3.5회 섭취가 바람직하며, 채소 및 과일류는 1회 분량을 남,여 각각 7회와 6회 섭취를 권장하고 있습니다. 고기, 생선, 계란, 및 콩류는 각각 4회와 3회이며, 섭취량은 작으나 칼슘의 섭취를 위하여 중요한 우유 및 유제품은 남녀 모두 1회, 농축 열량원인 유지, 견과 및 당류는 가능하면 적게 섭취할 것을 권장하고 있습니다.

다섯째, 생선이나 콩으로 질 좋은 단백질이나 타우린(taurine)을 섭취합니다.세계적 장수촌인 오키나와에서는 콩을 사용한 두부요리를 많이 먹고 있습니다.
여섯째, 편식을 하지 말고 여러 가지 음식을 균형있게 먹습니다.몸에 좋다하면 그 음식만 먹는 경우도 있고, 반대로 어떤 측면에서 몸에 조금 좋지 않다고 하면 전혀 입에 대지 않는 경우도 있는데 균형 잡힌 영양 섭취를 위해서는 좋은 방식이 아닙니다. 다채롭고 다양한 음식을 섭취하는 것이 균형있는 영양 섭취의 기본입니다.
일곱째, 알맞은 운동을 합니다.나이를 먹어도 자신의 건강상태에 맞는 가벼운 운동을 하거나 일을 하는 것은 노인의 건강 유지에 필수적입니다. 코카서스와 같이 장수촌의 노인들의 공통점 중 하나는 부지런히 몸을 움직인다는 점입니다.
여덟째, 어느 음식물에 어떤 영양이 있는가, 어떠한 식사법이 몸에 좋은가를 적극적으로 배웁니다. 최근에는 식품 포장지에 각종 영양소가 표기되어 있습니다. 자신이 먹는 음식에 어떤 영양소가 많은지 관심을 기울인다면 전체적 영양 균형을 맞추고, 식생활 계획을 세우는데 도움이 될 것입니다.
아홉째, 가족이나 사회와의 연계를 소중히 하여 식사도 친구나 가족과 함께 합니다.장수지역의 식사 모습은 대체로 여러명이 모여 대가족으로 식사를 한다는 점입니다.
마지막으로 사소한 일에 구애받지 말고, 세상살이를 발전적으로 명랑하고 즐겁게 보냅니다. 아무리 영양가가 높은 진수성찬을 접한다 하여도 즐겁게 그것을 받아들이지 않는다면 우리 몸에서 소화가 잘 되어 좋은 영양 섭취가 되기는 어렵겠지요. 긍정적으로 현실을 보는 사람들이 일반적으로 장수한다고 합니다.

식이섭취평가는 영양 섭취 상태를 평가하기 위해서 개인의 음식 섭취량을 조사하는 방법입니다. 식이섭취평가에는 지난 24시간동안에 섭취한 식품의 종류와 양을 기억해내는 ‘24시간 회상법’과 조사 대상자가 직접 일기 형식으로 먹은 것을 기록하는 ‘식사 기록법’, 일정 기간 동안에 섭취한 식품의 종류와 빈도를 조사하는 ‘식품 섭취 빈도 조사법’이 있습니다. 영양 성분의 섭취량은 한국 영양학회 등에서 개발한 컴퓨터 프로그램을 이용하여 계산할 수 있으며, 계산된 영양소 섭취량을 영양 권장량(Recommended dietary allowances: RDA)과 비교하여 평가합니다. 일반적으로 영양 권장량의 75% 미만을 섭취하면 영양 결핍의 위험성이 있는 것으로 판단합니다.일반적으로 식이섭취 조사를 통해 영양상태를 알아보지만 노인의 기억력 감퇴 등으로 정확성이 떨어질 수 있습니다. 여러 가지 영양 선별평가도구들이 외국에서 개발되어 이용되고 있습니다.
우선 소개할 영양평가도구는 영어로 각 항목의 앞 알파벳을 모아 기억하기 쉽게 만든 DETERMINE Your Nutritional Health입니다. Nutrition Screening Initiative (NSI)가 개발한 것으로 노인들에서의 영양 불량 위험 요인인 질병(Disease), 섭취 부족(Eating poorly), 치아 결손이나 구강 통증(Tooth loss, mouth pain), 경제적 어려움(Economic hardship), 사회적 고립(Reduced social contact), 많은 약물 복용(Multiple medicines), 체중 변화(Involuntary weight loss or gain), 일상생활 기능의 저하(Need for assistance in self-care), 80세 이상의 초고령(Elderly; age>80)에 대한 평가 항목으로 이루어져 있습니다. 각 항목의 중요도에 따라서 가중치를 다르게 부여하였지요. 총점이 0-2점이면 영양 불량 위험도가 아주 낮은 상태이고, 3-5점은 중등도의 위험군, 6점 이상은 고위험군으로 분류하고 있습니다.



‘간이영양평가(Mini Nutritional Assesment; MNA)’는 대표적 영양평가도구입니다. 스위스 네슬러 연구소와 프랑스의 대학연구기관이 협력하여 만든 것으로 영양불량의 위험이 있는 노인들을 가려내어 그들에게 영양 중재를 실시하기 위한 목적으로 만들어졌습니다. 측정내용은 신체계측(신장, 체중, 최근 체중 감소 여부, 일반적인 생활습관, 치료약 복용, 활동 정도), 식행동평가, 건강과 영양에 대한 자각도 문항으로 구성되어 있습니다. 간이영양평가(MNA)는 선별검사를 위한 6개의 항목과 평가를 위한 12개의 항목으로 구성되어 있습니다. 선별검사에서 12점 이상이 나오면 위험요인이 없는 군으로 분류되어져서 평가를 중단하고, 11점 이하이면 평가를 계속하게 됩니다. 평가 결과 선별검사와 평가를 합한 점수가 30점 만점에 17점 미만이면 영양불량군으로, 17-23.5 이면 위험군, 그 이상이면 건강군으로 분류됩니다. 외국에서 개발된 이러한 평가도구들에 대한 판정기준을 한국인에게 그대로 적용하는데는 추후 국내 연구로 보완되어야 합니다. 하지만 이 평가도구들이 제시하는 항목들은 노인의 영양 상태를 파악하는데 도움이 됩니다.



노인들의 영양 평가를 할 때, 노인의 기억력에 의존해야 하고, 노인의 일상적 생활을 주위 가족들이 가까이서 자주 관찰하기 어려운 경우도 있어 병력 청취 설문 등으로 영양불량을 발견하기가 어려운 경우가 많습니다.
노인의 영양 상태를 파악할 때 가장 중요한 것은 무엇일까요?
그것은 체중의 변화입니다. 1-3개월 동안 기존 체중의 5% 이상, 6개월 동안 10% 이상의 체중감소가 있을 때는 병원을 방문하여 그 원인을 찾아 보아야 합니다. 혈액 검사를 통해, 노인의 빈혈 상태나, 알부민, 콜레스테롤과 같은 영양 관련 혈액 지표를 통해 노인의 영양 상태를 파악할 수 있습니다.

일본은 세계적 장수 국가로 알려져 있습니다. 소식과 생선 섭취가 일본인의 장수의 한 요인으로 여기고 있지요. 특히 오키나와 지역은 일본의 다른 지역보다 백세 이상 노인이 훨씬 더 많습니다. 1995년 오키나와의 장수지역 선포식을 하였으며, 백세 이상 노인이 일본 인구 10만명당 평균 5.9명이었는데 반해, 오키나와 지역은 10만명당 22.1명의 백세 노인이 있었습니다.산호초로 형성된 오키나와 섬은 비가 내리면 산호퇴적층에 스며들어 무기질과 다른 원소들이 물 속에 포함되며, pH 8.6의 높은 알칼리성을 띄고 있는 것이 특징적 입니다.
반면에 평균 수명이 짧은 지역의 특징들로는 음식이 짜고, 채소·과일 섭취는 적고 육류 섭취만 많습니다. 예를 들면 티베트나 네팔은 평규적으로 수명이 짧은 지역으로 소금차, 버터차로 소금과 지방 섭취율이 높고 물고기를 먹지 않고, 고지대로서 채소, 과일 섭취가 제한적입니다. 그 외에 동물성 지방 섭취가 많은 핀란드나 브라질 등도 심근경색 등의 발생 비율이 높습니다.

노인의 영양 불량의 원인들 중 교정이 어려운 경우도 흔합니다. 예를 들면 말기 치매나 암환자의 경우 원인 교정이 쉽지 않아, 식욕 촉진제나 경관 영양 공급이나 수액영양제의 혈관 투여가 필요한 경우도 있습니다.
앞서 여러 가지 건강이나 장수와 관련한 영양관리에 대해 이야기를 나누었습니다. 마지막으로 2004년 보건복지부에서 제시한 노인을 위한 식생활 지침을 함께 살펴보겠습니다.