자신의 의지와는 상관없이 특정한 생각이나 특정한 행동이 반복적으로 나타나는 병적 상태입니다. 강박사고는 불안을 증가시키고, 강박행동은 불안을 감소시키는 경향이 있습니다. 하지만, 강박행동을 중지하면 다시 불안증세가 나타나므로, 불합리한 줄 알면서도 계속 반복하게 됩니다. 정상인에게도 강박증세가 있을 수 있으나, 그 정도가 심하여 일상생활, 사회생활, 또는 인간관계에 지장이 초래되면 병적 상태라고 합니다.
강박증을 앓고 있는 사람은 많은 경우 자신의 행동이 이상하고 불합리하다는 것을 잘 알고 있으며 이를 그만하려고 노력하지만 잘 되지 않는 경우입니다.
강박증 환자를 곁에 두고 있는 사람도 괴롭지만, 가장 괴로운 사람은 당사자입니다. 환자는 스스로 증상을 조절하려고 하지만 원하지 않는 생각들이 머릿속으로 들어온다는 느낌을 받기도 하며, 과하거나 불필요하다고 인식하면서도 반복적인 행동을 멈추지 못하고 많은 시간을 소비하기도 합니다.
아직은 강박장애의 원인이 무엇인지 명확하게 설명할 수 없습니다. 하지만, 현재까지의 결과들을 정리해 보면 강박장애는 '세로토닌'이라는 뇌의 신경전달물질의 이상과 관련이 있고, 뇌의 전두엽과 기저핵 부위를 잇는 신경망의 기능에 이상이 있어서 나타나는 '뇌 질환'의 하나입니다.
강박증상은 여러 가지 종류로 나눠질 수 있습니다. 한 환자가 하나의 증상만을 가지는 경우도 있고 여러 가지 증상을 함께 가질 수도 있습니다.
오염-청결 강박행동
강박증 중에서 가장 흔한 유형입니다. 더러운 것에 의해서 오염되는 것에 대한 공포와 걱정 그리고 이를 제거하려는 행동을 보이는 경우입니다. 특별한 것이 없는데도 몸에 더러운 것이 묻은 것 같은 느낌 때문에 씻는 행동을 반복하게 되는데, 다른 사람이 보기에 깨끗한 옷을 몇 번이고 세탁하기도 합니다. 씻는 행동은 상식적으로 이해하기 힘들 정도로 시간이 길어지기도 하는데, 심한 경우에는 비누를 서너 장씩이나 한 번에 써 버리기도 하고 샤워를 8시간 이상하기도 합니다. 덕분에 습진이 생기거나, 피부의 각질이 다 벗겨지는 경우도 있습니다.
확인 강박 행동
두 번째로 많은 것이 의심과 이에 따른 확인행동입니다. 문을 잠갔는지, 가스는 끄고 나왔는지, 수도는 잠그고 나왔는지 등이 의심이 되어 반복적으로 확인하곤 합니다. 경우에 따라서는 그 행동을 확실하게 하기 위하여 독특한 행동방식을 만들어내어 반복하기도 합니다.
반복행동
어떤 상황에서 마음을 못 정하고 어떤 행동을 번갈아 반복하는 것으로, 옷을 입었다가 벗기를 반복하고 물건을 들었다가 놓기를 반복하기도 합니다.
정렬 행동
물건이 제자리에 있지 않으면 심한 불안을 느끼게 됩니다. 또 물건의 배열상태가 바르지 않으면 불안해지고 이를 반복적으로 확인하면서 정돈하는 행동을 하게 됩니다. 특히 두 개 이상의 물건이 있을 때 대칭이나 직각이 되도록 두어야 한다는 강박적인 생각에 시달리기도 합니다. 이런 행동을 하면서 많은 시간을 지체하게 되어, 실제로 중요한 일을 할 시간이 부족한 일도 생기게 됩니다.
모아 두는 행동
대개 쓸모가 없는 물건들을 무조건 모으기만 하고 버리지 못 하는 경우로 그 결과 방이나 집 전체가 잡동사니로 가득 차게 됩니다. 휴지, 부스러기, 심지어 쓰레기도 버리지 못하는 경우도 있습니다.
강박적인 생각
어떤 행동을 꼭 해야만 강박증인 것은 아닙니다. 특정한 생각을 반복적으로 하고 있는 것도 강박증에 속합니다. 불안을 유발하는 폭력적인 생각, 성적인 생각 등이 흔합니다. 예를 들어 뾰족한 물건을 보면 그 물건으로 자신이 다른 사람을 해칠지도 모른다는 불안을 느끼게 되어 그 결과 다른 사람을 보는 것을 회피하게 되는 경우도 있습니다. 불안감을 없애거나 이러한 생각을 중화시키기 위해 기도를 하거나 숫자세기, 머릿속으로 특정한 단어를 반복적으로 떠올리기 등의 정신활동도 강박행동에 포함됩니다.
현재까지의 전문가 의견을 종합하면, 약물치료, 인지치료 및 행동치료 등이 강박증 치료에 우선적으로 추천됩니다. 정신분석적 치료가 강박증상을 조절하는데 일부 도움을 줄 수 있다는 보고도 있으나 그 효과는 아직 분명하지는 않습니다.
행동 치료
강박증 환자들은 강박적인 생각과 관련된 불안을 줄이기 위해서 특정한 행동을 반복하곤 합니다. 이런 증상을 치료하기 위한 방법 중 하나가 “노출 및 반응 방지”기법입니다. 강박증 환자가 불안을 느끼는 어떤 상황에 노출시킨 후에 불안을 줄이기 위해서 보이는 강박행동을 못 하도록 막는 것입니다. 오염-청결 행동을 보이고 있는 환자에게 다른 사람이 사용한 화장지 등을 손으로 만지게 합니다. 이단계가 “노출” 단계입니다.
그리고 환자가 그 동안 해 왔던 씻기 행동을 일정한 시간동안 금지합니다. 이 단계가 “반응 방지” 단계입니다. 처음에는 환자가 매우 불안해 하지만, 반복적으로 치료받으면서 환자는 불안을 유발시키는 상황에 대해서 익숙해지고, 강박행동을 않더라도 일정한 시간이 지나면 불안이 줄어든다는 것을 발견하게 됩니다. 어떤 한 자극에 환자의 증상이 완화 되면, 다음에는 환자가 더 심하게 기피하는 좀 더 지저분한 자극에 노출시키고 반응을 방지하는 것을 반복하면서 치료해 나갑니다.
“노출 및 반응 방지” 기법은 다른 치료와 함께 시행하지 않고 단독치료만으로도 매우 효과적인 것으로 알려져 있습니다. 그러나 이 치료를 위해서는 환자 자신이 치료 받고자 하는 동기가 강해야 하며 지속적으로 치료에 참여해야 만 치료가 가능합니다.
약물 치료
경증의 강박증 치료에서 인지행동치료가 효과가 없거나, 경증을 넘어선 수준의 강박증을 치료하기 위해 약물치료를 시행합니다. 강박증의 증세의 강도에 따라 다르지만, 약물치료 환자 중 80~90%에서 증상이 호전된다고 알려져 있습니다. 대부분 기존 증상에서 30~60% 정도 줄어든다고 알려져 있으며, 이를 통해 정상적인 사회활동이 가능합니다. 하지만 약물치료 단독으로는 증상을 완전히 없앨 수는 없으며, 행동치료와 함께 시행하는 것이 효과적이라고 알려져 있습니다.
강박증 치료를 위해 사용하는 대표적인 약물로 선택적 세로토닌 재흡수 차단제(SSRI : Selective Serotonin Reuptake Inhibitors)를 들 수 있습니다. 연구에 따르면 강박증은 뇌세포들(뉴런) 사이 신호를 전달하기 위해 사용되는 여러 물질들 중 ‘세로토닌’이라는 신경전달물질이 부족한 것과 관련이 있습니다.
뇌세포 뉴런들이 서로 연결되는 부위에 부족한 세로토닌을 충분히 존재하도록 해주면 강박증상이 호전될 수 있습니다. 이런 작용을 하는 대표적 약물군이 선택적 세로토닌 재흡수 차단제(SSRI)이며, 플루오세틴, 에스시탈로프람, 플루복사민, 파로세틴, 서트랄린 등이 여기에 속합니다. 이 약들은 우울증 치료제로도 널리 사용되고 있으며, 삼환계 우울증 치료제 중 클로미프라민도 강박증 치료에 비슷한 작용을 합니다.
선택적 세로토닌 재흡수 차단제로 강박증을 치료할 경우, 확실한 증상 호전 현상이 보이기까지는 약 3개월 정도 시간이 걸립니다. 게다가 우울증에서 처방되는 약물용량보다 더 많은 용량이 필요합니다. 두통이나 전신 위약감과 같은 부작용이 흔히 나타날 수 있지만 수주 이내에 사라집니다. 하지만 매우 드물게 불안감이 증가하고나 자해나 자살충동이 나타나는 경우도 있기 때문에 이런 증세를 보이면 즉시 가까운 의사를 방문해야 합니다.
대부분의 강박증상은 이런 약물치료에 의하여 상당부분 조절이 되지만, 항우울제 만으로는 증상이 조절되지 않은 경우가 많습니다. 따라서 현재는 뇌세포에서 신호전달에 관여하는 세로토닌 이외 다른 신경전달물질에도 영향을 미치는 약물들이 같이 처방되기도 합니다.
일반적으로 약물치료 후 증상이 호전되기까지 약 6-10주 이상이 걸립니다. 3개월 이상 약물을 사용해도 증상의 호전이 없다면, 다른 약으로 교체하거나 추가하는 단계적인 치료를 시행합니다.
