견과류의 일종인 피스타치오가 블루베리ㆍ아사이베리ㆍ치아 푸딩과 함께 새로운 ‘고(高)항산화 슈퍼푸드 스낵’으로 부상하고 있다. 

미국 뉴욕의 유명 영양 컨설턴트인 마이크 러셀(Mike Roussell) 박사는 건강한 삶을 사람은 식품 구입 목록에 피스타치오를 추가해야 할 때라고 강조했다.
매일 오후 간식으로 먹거나 아침에 요거트나 오트밀에 피스타치오를 첨가하면 5가지 건강상 혜택을 누릴 수 있다는 것이다.

첫째, 피스타치오는 식물성 식품이지만 9가지 필수 아미노산이 모두 함유된 완전 단백질이다. 
2019년 말 미국 어바나 소재 일리노이대학 연구팀은 피스타치오가 채식주의자를 위한 몇 안 되는 완전 단백질 공급원이라고 발표했다. 
피스타치오 1회 섭취분(49개)엔 6g의 단백질이 들어 있는데 이는 큰 계란 한 개 또는 리마콩 반 컵에 해당하는 단백질의 양이다.

둘째, 혈당 조절을 돕는다.
혈당이 롤러코스터처럼 오르내리면 쇠약ㆍ현기증ㆍ두통ㆍ시야 흐림ㆍ빠른 맥박 등 불편감을 준다.
피스타치오를 섭취하면 혈당을 일정하게 유지하는 데 도움이 된다는 연구결과가 나와 있다. 

셋째, 혈압을 낮춘다.
호두ㆍ아몬드 등 모든 견과류는 심장 질환의 위험을 낮추는데 도움을 줄 수 있지만, 피스타치오의 심장 보호 효과는 더 두드러진다.
여러 연구에 따르면 피스타치오를 한 달 이상 꾸준히 섭취하면 수축기(최대) 혈압을 낮출 수 있다. 

넷째, 체중 감량에 이롭다.
피스타치오 1회 섭취량만큼 먹으려면 껍데기를 49개나 까야 한다. 
껍데기는 간식을 즐기는 사람이 자신이 얼마나 많이 먹고 있는지를 일깨운다.
간식 먹는 속도도 느리게 한다.
‘식욕 저널’(journal Appetite)에 실린 논문에 따르면 껍데기째 구운 피스타치오를 먹은 사람이 알맹이만 구운 피스타치오를 먹은 사람보다 열량을 85㎉ 정도 덜 섭취했다. 

넷째, 포만감을 금방 유발한다.
피스타치오는 칼로리가 가장 낮은 견과류로, 식이섬유가 풍부해 먹으면 금세 배가 불러온다.
프랑스의 한 연구에 참여한 사람은 피스타치오로 하루 250㎉를 섭취하고도 (다른 음식을 덜 먹어) 체중이 특별히 증가하지 않았다.

다섯째, 피스타치오는 항산화 견과류다.
‘식품과 영양 연구 저널’(Journal Food & Nutrition Research)에 따르면, 피스타치오는 딸기류ㆍ적포도주ㆍ차ㆍ다크초콜릿과 더불어 항산화 성분이 풍부하다.
특히 안토시아닌을 많이 함유하고 있다.
안토시아닌은 당뇨병ㆍ암ㆍ심장병ㆍ비만 예방을 돕는 강력한 항산화 성분이다. 

매일 피스타치오를 먹으면 폐암 등 악성 종양에 걸릴 확률이 낮아지는 것으로 나타났다. 

이는 피스타치오에 함유된 감마-토코페롤(gamma-tocopherol)이라 불리는 비타민E 성분 때문인 것으로 알려졌다. 

이미 비타민E는 특정 암에 어느 정도의 예방 효과를 나타내는 것으로 알려진 바 있다. 특히 비타민E 감마-토코페롤의 경우 많이 섭취하면 폐암 예방 효과가 있다고 미국 텍사스 대학(University of Texas M.D. Anderson Cancer Center)의 연구팀이 밝혔다. 

이번 연구에서는 18명에게 매일 68그램을 피스타치오를 4주간 먹이고, 다른 18명에겐 같은 기간 피스타치오를 전혀 먹이지 않고 혈액 테스트를 실시했다. 

4주 후, 피스타치오를 먹은 사람들은 혈액 내 감마-토코페롤의 수치가 다른 사람들에 비해 월등히 높은 것으로 나타났다. 

피스타치오는 의학계에서 적극 권장하는 대표적인 건강 식품이다. 하루 70그램 정도의 피스타치오를 4주만 먹어도 체내 나쁜 LDL 콜레스테롤이 줄어들고 심혈관계를 깨끗이 유지할 수 있다. 게다가 건강한 지방이 듬뿍 들어 있어 몸에 좋은 HDL 콜레스테롤 비율을 높일 뿐만 아니라, 저밀도 지방단백질 B의 수치까지 높여주는 역할까지 해 준다. 

감마-토코페롤이 많이 함유된 다른 음식으론 땅콩, 피칸, 호두, 콩, 옥수수 기름 등이 있다.