모세 기관지염은 기관지 중 가장 작은 가지인 세기관지에 감염에 의해서 생긴 질환으로 최근에는 세기관지염이라고 합니다. 호흡기는 코에서부터 나뭇가지처럼 분지되는 기관지, 세기관지를 포함하여가스교환을 하는 폐포로 구성된 기관입니다. 호흡기는 외부에 노출되어 있기 때문에 다양한 미생물이 침범하기 쉽고, 미세먼지, 담배 연기, 꽃가루 등 수많은 물질에 의해 염증이 발생할 수 있습니다.

바이러스에 의해 세기관지에 감염이 생기면 기관지 점막이 붓고 분비물이 많아져 작은 세기관지가 막히는 현상이 나타납니다. 그래서 세기관지염이 생기면 폐포로의 산소 공급에 장애가 발생하여 전신적인 저산소증이 나타나며, 증상으로 호흡곤란이 생깁니다.

세기관지염은 영유아와 어린 소아들이 입원하게 되는 가장 중요한 원인입니다. 실제로 모든 연령에서 나타날 수는 있으나 주로 2세 이하의 연령에서 발생하며 1 세 전후에 가장 빈번하게 발생합니다.

세기관지염은 대부분 바이러스 감염에 의해 발생하며, 호흡기세포융합바이러스 (Respiratory syncytial virus, RSV)가 50-75% 에서 원인이 되고 있습니다. 그 밖에 세기관지염의 원인으로 파라인플루엔자 바이러스와 독감 바이러스로 잘 알려져 있는 인플루엔자 바이러스, 리노바이러스, 아데노바이러스 등이 있습니다. 바이러스는 아니지만 마이코플라즈마 균 (Mycoplasma pneumoniae)도 세기관지염을 일으키는 원인이 될 수 있으나 바이러스 감염에 비해 조금 나이가 든 소아(학동기 이후)에게 더 자주 나타납니다.

RSV는 주로 11월에서 이듬해 4월까지 유행하는 양상을 보이며 1-2월에 발생 빈도가 가장 높습니다. 반면 파라인플루엔자 바이러스는 가을에 주로 유행합니다.

세기관지염에 걸렸을 때 증상이 심하여 입원하게 되는 위험 요인들을 보면 간접 흡연에 노출되거나,모유 수유를 하지 않고 인공 수유를 하는 경우, 어린 나이 감염, 기저질환(예, 선천심장질환)이 있는 영아) 등으로 나타나고 있습니다.

세기관지염으로 입원 한 환자의 연령대를 보면 80%가 1세 미만이며 그 중 50%는 1-3개월의 영아입니다. 모체에게 받는 항체는 어느 정도 예방효과가 있어 생후 4~6주 내에는 심한 감염증이 흔하지 않으나, 일찍 태어난 미숙아는 엄마에게서 받은 저항 항체가 낮고, 폐의 구조적인 문제로 심한 증상이 나타날 수 있습니다.

RSV와 같은 바이러스는 전염성이 매우 강하며 잠복기가 2-5일로 짧아 가족구성원이 많거나 이른 나이에 유아원에 빨리 간 영아에서 잘 발생합니다.

바이러스 감염의 근원지는 가벼운 감기증상을 보이는 가족 구성원인 경우가 많습니다. RSV와 같은 호흡기 감염을 일으키는 바이러스들은 호흡기의 분비물에 존재하며 기침을 하거나 재채기를 할 때 직접 다른 사람들의 호흡기로 전파될 수도 있습니다. 또 이러한 분비물 입자들이 손에 묻게 되면 바이러스는 수 시간 동안 생존하면서 그 사이 접촉하는 소아들의 눈, 코, 입을 통해 감염을 일으킬 수도 있습니다. 따라서 나이 많은 소아들이나 어른들은 거의 증상이 없이 다른 사람들에게 바이러스를 옮겨줄 수 있으므로 집에 영유아가 있는 경우 외출에서 돌아오면 반드시 손을 씻는 것이 매우 중요합니다.

초기 2-3일간 감기같이 콧물, 코막힘, 미열, 가벼운 기침 등을 보이다가 갑자기 빈호흡(60~80회/분), 천명(쌕쌕거림, wheezing), 숨을 내쉴 때 호흡곤란이 나타납니다.

기관지는 숨을 들이 쉴 때 넓어지고 내쉴 때 좁아지게 되는 생리적 특성을 가지고 있습니다. 세기관지염이 생기면 분비물에 의해 기관지의 직경이 좁아지는데 기관지의 생리적 특성 때문에 내 쉴 때 더 좁아져서 쌕쌕거림이 생기고 공기 흐름의 방해로 호흡곤란이 나타납니다.

호흡곤란 증상이 점차 진행되면서 호흡수가 빨라지고 심장 박동수도 증가하게 되고 숨쉴 때 코가 심하게 벌렁거리고 갈비뼈 아래 부분이 쑥쑥 들어가는 현상이 관찰될 수도 있습니다. 호흡이 빠라지면 우유를 빨거나 삼킬 충분한 시간이 없어져 수유가 어려워 질 수 있습니다. 호흡곤란 증상은 환자의 나이가 어릴수록 더 빠르게 진행하는 양상을 보이며 하루 중에도 오전과 오후의 상태가 다를 수 있습니다. 따라서 비록 오전에 병원을 다녀왔다 하더라도 이후의 경과를 잘 관찰해야 합니다.

미숙아나 2 개월 미만의 영아들은 호흡곤란이 있을 때 빈호흡이 아닌 무호흡이 나타날 수 있어서 특히 주의가 필요합니다.

치료의 중요한 목표는 저산소증을 해소하고 탈수를 교정하는 것입니다. 저산소증을 치료하기 위해 적절한 시기에 산소요법을 하고, 탈수를 치료하기 위해서는 수액치료나 경구영양 유지를 하는 것입니다. 그래서 저산소증이 심하게 나타나는 환자는 입원하여 치료하는 것이 효과적입니다.

만약 환자가 호흡곤란이 심하지 않다면 다음과 같은 치료를 주로 합니다.

• 38°C 이상의 열이 있을 때는 해열제를 사용
• 콧물이나 코막힘이 심할 때 가습기가 도움이 될 수 있으며 생리 식염수를 코 안에 떨어뜨린 후 코 안의 분비물을 흡입기로 제거하는 방법으로 숨쉬기를 도와줌
• 호흡곤란이 있더라도 심하지 않으면 수유나 식이를 계속하며 조금씩 자주 먹이는 것을 권장
• 상체를 조금 높이는 자세(30~40°)로 편하게 앉히거나 목을 뒤로 젖히는 자세를 취할 것

세기관지염 유행 시기엔 면역 글로불린을 미리 투여합니다. 면역글로불린 은 감염을 차단하거나 이미 감염된 경우에는 증상의 중증도를 완화시킬 수 있습니다. RSV 정맥 내 면역글로불린 (RSV-IGIV, Respigam®)과 RSV에 대한 단일 클론 항체(Palivizumab, Synagis®)의 두 가지가 사용될 수 있으나 현재 우리나라에서는 시나지스(Synagis®)만이 2005년 수입된 이후 계속 사용되고 있습니다.

RSV 세기관지염을 앓은 후 천명(음)이 자주 재발하거나 천식으로 이행하는 것에 대해 아직 논란이 많습니다. 지금까지 여러 연구 결과들에 의하면 어릴 때 세기관지염을 앓은 소아들에서 천식의 발생 위험이 높다는 보고들이 많이 나와 있습니다. 실제로 바이러스 감염에 의한 세기관지염을 앓고 나서 이것이 원인이 되어 천식이 발생하게 되는 것인지 아니면 소아가 이미 가지고 있는 아토피 체질이나 기관지 자체의 특성 때문인지 아직 확실하지 않습니다. 그러나 유아기에 앓게 되는 RSV 세기관지염이 이후 11세까지 상당히 오랫동안 소아의 폐기능에 영향을 미칠 수 있다는 것은 지금까지의 여러 연구 결과들을 종합해 볼 때 확실하다고 할 수 있습니다.

혈액 검사는 백혈구 수치를 검사하기 위해 주로 시행되며 이를 통해 환자의 면역 상태를 측정하고 또한 세균성 감염이 동반되어 있는지를 짐작할 수 있습니다. 최근에는 주로 환자의 저산소증 상태를 피부 표면에서 맥박을 감지하여 혈중 산소 포화도를 측정하는 방법으로 모니터링합니다. 하지만 환자의 상태가 중한 경우에는 직접 동맥혈을 채취하여 정확한 혈중 산소 분압을 구해야 합니다.
흔히 구토와 식욕 부진을 동반하는 수가 많으므로 진단 당시 입술이 말라있지는 않는지, 소변량은 충분한지, 피부 상태는 어떤지 등을 잘 살펴보아 탈수 증세가 있는지를 반드시 확인하고 만약 그렇다면 즉시 입원 치료를 해야 합니다.
천명(음)을 나타내는 소아에서 천식의 존재를 의심하게 하는 근거
천명(음)을 동반할 수 있는 다른 질환들과도 감별해야 할 필요가 있습니다. 기도 내로 이물이 흡인되었을 때 금방 발견되어 제거되지 못하고 기도 내에 이물이 계속 존재하게 되면 숨쉴 때 기관지의 부분 막힘 현상 때문에 공기의 흐름이 방해를 받게 되어 천명(음)이 들리게 됩니다. 이런 경우에는 자세한 병력이 감별 진단에 매우 중요하며 확실한 진단을 위해 컴퓨터 단층 촬영이 필요한 경우도 있습니다. 그 외에도 흔하지는 않지만 기관지 연화증 또는 혈관륜 등 기관지나 혈관의 선천적인 이상으로 인해 폐 청진에서 천명(음)이 지속적으로 들리는 수도 있으므로 자세한 병력 청취와 진찰이 필요합니다.

리바비린(ribavirin)은 현재까지 개발된 RSV 감염에 사용할 수 있는 유일한 항바이러스 제제이며 흡입제 형태로 사용합니다. 그러나 가격도 비싸고 최근까지의 임상 시험 결과에서 보면 그 효과가 그다지 뚜렷하지 못한 것으로 나타나고 있어 일반적인 치료 방법으로 추천하지 않습니다.

수유할 때 가장 염두에 두어야 할 것은 조금씩 자주 먹이는 것입니다. 한꺼번에 많이 먹으면 숨쉬기가 더 힘들어 질 수 있습니다. 숨을 빠르게 쉬므로 수분 소실이 평소보다 많게 되며 또 잘 먹지 못하여 탈수가 우려되므로 평소보다 먹는 양이 너무 적은 것은 아닌지 세심한 관찰이 필요합니다. 기침을 하는 중에는 배에 힘을 주게 되어 먹고 난 후에 토하는 경우가 많고 기관지로 흡인을 일으키게 될 수 있어 위험하므로 기침이 완전히 멎은 후 30분 정도 지나서 먹여야 합니다.
담배 연기는 기관지를 자극하여 기침과 천명(음)을 악화시키므로 절대로 소아 옆에서 담배를 피우면 안됩니다. 베란다에서 피우게 되면 담배 연기가 다시 집 안으로 들어올 수 있으므로 꼭 피워야 한다면 집 밖으로 나가서 피우도록 해야 합니다.