페스트는 장내세균과에 속하는 그람음성간균(Yersinia pestis)에 의해 발생하는 급성 열성 감염병으로, 주로 아시아, 아프리카, 아메리카 대륙에 부분적으로 분포해 있으며, 선페스트, 패혈성 페스트, 폐페스트 등의 형태로 구분됩니다. 중세에 유럽에서 크게 유행하여 희생자가 많았으며 국내에서는 근래에 발병이 보고된 바는 없습니다.
페스트균에 감염된 쥐에 기생하는 벼룩이 쥐의 피를 빨아먹는 동안 페스트균에 감염이 되고, 이 벼룩에 사람이 물리면 페스트균에 감염됩니다.
갑작스런 발열 및 전신 증상을 일으키며, 크게 세 가지 형태에 따라 분류되어집니다.
선페스트
일반적으로 1~6일의 잠복기 이후 오한, 발열, 근육통, 관절통, 두통 등의 증상이 나타납니다. 이러한 증상이 발생한 후 24시간 이내에 페스트균이 들어간 신체 부위의 국소림프절 부위에서 통증이 발생하며 이어서 전신 림프절이 부어서(지름 3~8cm) 출혈성 화농성의 염증을 일으키기도 합니다. 적절한 치료조치가 되지 않을 경우 1주일 정도로 사망할 위험성이 있습니다.
패혈성 페스트
일반적으로 1~6일의 잠복기 이후 구역, 구토, 설사 등의 소화기계 증상으로 시작됩니다. 20% 정도의 환자에서는 일차성 패혈증이 발생하는데, 그 증상이 일반적인 패혈증의 증상(구토, 복통, 설사 등)과 같으므로 정확한 진단이 필요합니다. 그 외에 출혈성 반점, 상처부위의 출혈, 범발성 혈관내 응고증에 의한 말단부의 괴사, 신장 기능의 저하, 쇼크 등의 증상이 나타날 수 있고, 급성호흡부전증후군이 동반되기도 합니다.
폐페스트
폐페스트는 페스트의 주요 형태 중 가장 생명에 위독하며, 약 5% 정도의 환자에게서 발생합니다. 오한, 발열, 두통, 전신무력감의 증상을 동반하며 빠른 호흡, 호흡곤란, 기침, 가래, 흉통 등의 호흡기 증상이 발생하며 질병 이틀째부터는 객혈 증상, 호흡부전, 심혈관계 부전, 허탈 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
감염된 쥐벼룩이나 야생동물에 물리지 않도록 하며, 환자 분비물이나 분비물에 오염된 물품을 소독합니다. 백신은 예방 효과가 불충분하여 일반인에게는 사용하지 않고, 노출위험이 높은 직업에 종사하는 사람에게만 권고되고 있습니다.
항생제를 투여하여 치료하는데, 발병 초기에 치료를 시작해야 효과적이므로 조기에 정확하게 진단하는 것이 중요합니다. 스트렙토마이신(streptomycin)과 젠타마이신(gentamicin)은 페스트에 효과가 좋은 치료제입니다.
