췌장은 위장 뒤쪽인 등에 가까이 있는 장기로 소화효소를 분비하는 중요한 역할을 한다. 소화 효소는 음식물을 십이지장으로 내보낼 때 원활한 음식물 분해를 돕고, 인슐린 등 호르몬을 분비하는 역할을 담당하는데 췌장에 이상이 생기면 우리 몸은 영양소를 제대로 흡수하지 못하게 된다.
췌장암 90% 이상은 췌관 세포에 암이 생긴 췌관선암이다. 발병 원인은 밝혀지지 않았지만, 흡연이 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 흡연자는 비흡연자보다 췌장암 발생 위험도가 1.7배 정도 높고, 췌장암 환자의 3분의 1가량은 흡연이 원인이라는 통계도 있다. 췌장이 굳어 췌장 기능을 상실하는 만성 췌장염도 췌장암으로 이어질 수 있다. 그러나 췌장염도 증상이 거의 나타나지 않아 조기 발견이 힘들다.
또한, 식욕부진, 소화불량 증상은 췌장암 증상에만 해당하는 것이 아니라 크게 신경 쓰지 않아 병을 키우게 되는데 갑자기 체중이 감소하거나 황달, 복부나 등 부위 통증이 있거나 당뇨병, 만성 췌장염 환자와 췌장암 가족력이 있다면 6개월~1년마다 정기적인 검진을 권한다.
혈액으로 췌장암을 찾아내는 췌장종양표지자(CA19-9) 검사는 췌장암과 담도암, 위암, 대장암, 간암 등 소화기계 암의 진단, 예후 판정, 재발 판정에 적합한 검사로 정상수치는 0~34U/mL이다. 그러나 췌장암 고위험군 환자는 더욱 정밀하게 췌장질환을 판단하기 위해서는 복부 초음파 및 MRI, 그리고 ‘내시경적 역행성 췌담관 조영술(ERCP)’을 받는 것이 좋다.
췌장암 치료의 가장 확실한 방법은 수술적 치료다. 절제술은 전이가 없는 소수 환자에게만 적용되지만, 췌장암 완치를 희망할 수 있는 유일한 치료법이기도 하다. 최근에는 표적치료제나 항암치료, 방사선치료를 통해 암 크기를 줄여 수술할 수 있어 지는 사례도 늘고 있다.
