최근 건강기능식품 시장에서 핫한 소재가 있다.
바로 '크릴 오일'이다.
국내에서는 생소하지만 이미 해외서는 선풍적인 인기를 끌고 있다.

실제로 크릴 오일 시장은 미국과 유럽, 중국 수요가 전체의 74%를 차지하고 있었으나 최근 중국의 소비량이 급증하고 있다.

크릴 오일이 주목 받는 이유는 '아스타잔틴'과 '인지질'의 함량이 높아 흡수률과 생체이용률이 높기 때문인데 이는 오메가3 성분이 EPA와 DHA의 체재 흡수율을 높인다.

오메가3는 필수 불포화지방산이지만 인체 내에 이를 합성하는 효소가 없어 반드시 식품으로 섭취해야 한다.
기존에 피쉬 오일에서 추출한 오메가3는 생선 특유의 비린내나 생선 알레르기 등으로 섭취의 어려움을 호소하는 사람들이 있었다.
제조된 지 얼마 안 돼 빨리 소비되는 제품과 달리 장기간 보관이 많아 동물성 오일의 산패율 문제가 지적되기도 했다.

이런 생선 냄새와 산패 문제를 보완하고 흡수율을 높인 원료가 크릴 오일이다.

피쉬 오일 오메가3의 주요 원료인 정어리.
고등어 등 등푸른생선은 바다생태계 상위포식자로 생애주기가 길어 중금속, 방사능 물질 등 바다 오염에 오래 노출된다.
이에 반해 크릴은 청정지역 남극의 원료로 생산되는 오메가3로서 해양생태계 먹이사슬에서 하위에 있기 때문에 중금속 오염이 적다는 것이 업계의 설명이다.

또한 강력한 항산화제인 아스타잔틴의 함량이 높고 오메가3(DHA와 EPA)와 인지질 함량(40% 이상)이 높아 흡수율과 생체이용률이 높은 특징이 있다.
때문에 미래의 식량 자원으로서 높은 가치를 평가받고 있다.
다만 피쉬 오일 오메가3에 비해 기술 장벽이 높아 15~20배 가격에 거래된다.

크릴오일을 고를 때 중요한 것이 인지질과 아스타잔틴의 밸런스이다.
인지질은 크릴오일의 품질을 결정하는 중요한 영양소로 생체막을 구성하여 세포의 신진대사를 관장한다.
시중에 30~56%까지 다양한 제품이 출시되어 있지만, 인지질의 함량만 가지고 품질을 평가하는 오류를 범하기 쉽다.
인지질 함량은 40%만 되더라도 충분한 양이며 적정량의 인지질을 섭취하는 게 좋다.

다만 크릴오일을 많이 먹으면 혈액 응고가 제대로 되지 않는 현상이 나타날 수 있으므로 하루 섭취 권장량인 2000mg 내외로 섭취하는 게 좋다.
또 공복에 섭취할 경우에는 위경련, 구토, 설사, 식욕감퇴 등의 부작용을 유의해야 한다.

루테인과 더불어 눈의 건강보조식품으로 유명하고 또한 아스타잔틴 성분이 들어간 화장품 제품도 존재한다.
아스타잔틴은 항산화물질인데, 효능으로는 자외선 등으로 발생하는 활성 산소를 제거하는 작용을 하고 과산화 지질이 생성되는 것을 억제하는 작용도 한다고 한다.
카로티노이드의 일종으로 자연계에 존재하는 천연 붉은 색소.
쉽게 말하면 새우, 게, 연어 등 색깔이 선명한 빨간색과 주황색인 음식에 들어 있는 색소가 바로 아스타잔틴이다.

눈 건강을 위해 필요한 대표적인 영양소는 아스타잔틴과 오메가3 지방산의 DHA·EPA, 루테인, 비타민A 등이다.
아스타잔틴의 경우 연어와 새우, 송어 등 해산물에, 오메가3는 연어 고등어 등 등푸른생선, 루테인은 케일 브로콜리 달걀노른자에 풍부하다.
비타민A는 당근 시금치 같은 녹황색 채소에 많다.

천연 카로티노이드인 아스타잔틴은 강력한 항산화, 항염 작용을 한다.
망막의 혈류를 개선해서 수정체의 굴절을 조절하는 모양체 근육에 더 많은 혈액이 도달하게 한다.

아스타잔틴은 바다나 호수, 북극지방의 설원 등에 서식하는 미세 조류식물 헤마토코쿠스에서 추출한다.
헤마토코쿠스에는 1g당 38㎎에 달할 정도로 풍부한 아스타잔틴이 많다.
미국 크레이튼 약학대학교에 따르면 아스타잔틴의 항산화 능력은 비타민E의 14배, 베타카로틴의 54배, 비타민C의 65배에 달하는 것으로 조사됐다.

식약처에서는 하루 최대 섭취량을 12mg으로 규정하고 있다.
아스타잔틴의 부작용으로는 지나치게 많이 섭취할 경우 일시적으로 홍학처럼 피부가 약간 홍조를 띨 수 있다고 한다.