상위 경추관절(후두-제1경추, 제1-2경추, 제2-3경추)이나 주변 연부조직의 이상으로 발생한 통증이 후두부를 거쳐 일측성 두통을 일으키는 증상을 ‘경추성 두통’이라 한다.

경추성 두통은 전체 두통의 발생빈도 중 20%를 차지하며, 교통사고 등에 의해 목에 채찍질 손상(whiplash injury)이 발생한 경우 53%에서 경추성 두통을 겪는다고 알려져 있다.

또한 류마티스 관절염 환자에서 경추성 두통의 가능성은 특히 높으며, 유럽과 미국에서 류마티스 관절염의 유병율은 약1%(220만명)로 알려져 있고, 이 중 10%인 22만명이 경추 병변이 발생하고 이중 62,700 명이 유합술의 대상이라고 보고된 바 있다.

류마티스 환자의 경추 이환율은 17%-88%로 다양하게 보고되고 있으며, 신경학적 증상의 발현율도 11%-70%로 광범위하게 보고되고 있다.

이 중 제1-2경추 아탈구의 자연 경과는 심각할 수 있다.

1997년 Sunahara는 척수증으로 수술이 필요하였으나 수술 치료를 거부한 류마티스성 제1-2경추 아탈구 환자 21명을 추시한 결과를 발표하였는데, 추시 기간 중 증상이 호전되었던 환자는 전혀 없었으며 16명 (76%)의 환자가 증상이 악화되었고 3년 후에는 모든 환자가 침상에 누워있는 상태가 되었다고 한다.

또한 경수증 발생 7년 후의 생존 누적 확률은 0%였다.

경추성 두통의 특징

다음 증상이 있는 경우 경추성 두통을 의심할 수 있습니다.

• 목부터 시작된 통증이 후두부 통증을 동반하는 경우

• 목의 움직임이 후두부 통증을 일으키는 경우

• 기침, 재채기, 웃음 후에 후두부 통증이 생기는 경우

• 류마티스 관절염 환자에서 후두부 통증이 생긴 경우

두통 방치하면 사지 마비가 된다?

경추성 두통의 원인이 되는 질환 중, 상위 경추 불안정증이나 키아리 변형에 의한 척수 공동증은 적절한 치료 없이 방치되는 경우에는 경수증이 심하게 진행하여 사지 마비 증상이 발생할 수 있다.

따라서 단순한 후두부 신경통이라고 성급히 오판하여 정확한 진단 없이 진통제 처방으로 병의 진행을 방치하는 경우에는 시간이 지나면서 사지의 감각 이상이나, 사지 마비 등의 척수 증상이 발생할 수 있다.

이미 척수 증상이 발병한 후에는 수술적 치료를 받아 증상이 호전되더라도 일부 증상은 영구적인 후유증으로 남아 장애 요인이 될 수 있으며, 수술의 위험성이 커질 가능성이 있다.

따라서 일반적인 두통이 아닌 이차성 두통이 의심되면 기질적인 원인에 대한 검사가 필요하다.

만약 이차성 두통인 경우, 그 원인을 확인하는 것이 치료 방법을 결정하는데 있어 매우 중요하다.

이는 수술 등의 치료를 받는 것이 필요한지에 대해 전문가와의 상담이 중요하기 때문이다.

원인에 따라 치료 방법 결정

기질적 원인이 있다고 해서 수술이 꼭 필요하지는 않다.

원인에 따라 약물 치료 및 수술적인 치료가 필요한 경우가 있으며, 당장 수술이 필요 없다고 하더라도 주기적으로 병원에 내원하는 것이 필요하다.

증상의 변화나 방사선 검사를 통하여 병의 진행상황을 일정한 간격을 두고 추적하여 수술 시기를 결정해야 하는 경우도 있기 때문이다.

‘경추성 두통’은 1860년대부터 여러 문헌에 기술되기 시작했으며 1983년에 Sjaastad에 의해 처음 정의된 후, 여러 가지 진단기준이 등장하는 아직은 많이 알려지지 않은 새로운 질병이다.

경추성 두통은 일반적으로 한쪽 후두부에서 두통이 시작하고 어지럼증, 이명, 정부통증, 팔 저림 등의 증상이 나타난다.

또한 제2-3 경추신경에서 유래하는 후두신경이 통증의 발생에 관여하며 한쪽 눈의 피로감, 통증이 나타나고 구역질, 구토 등의 위장관계 증상, 심한 경우는 기억력이 저하되고 심지어 정신을 잃는 등 중추신경계 증상도 동반될 수 있다.

특히 목의 움직임이나 어색한 자세를 지속하면 통증이 발생하며 상부 경추나 후두부에 압통을 가하면 심해진다.

조사에 의하면 두통환자의 약 40%가 경추성 두통의 양상을 보이고 있으며 경부통이 있는 환자의 약 80%가 두통을 동반하는 것으로 보고되고 있다.

경추성 두통은 경추관절의 무리로 주변 신경이 자극돼 통증을 유발하는 것이 대부분이지만 경추간판탈출증이 있을 때도 발생할 수 있다.

체력저하, 운동부족 등으로 척추 주변의 근력이 떨어지고 최근 컴퓨터나 스마트폰의 보습 탓에 잘못된 자세로 목 관절에 가해지는 부담이 커지는 것도 경추성 두통의 가장 큰 원인으로 볼 수 있다.

평소 자세를 바르게 하는 것이 기본이며 컴퓨터를 사용할 때 자신의 체형에 맞게 키보드와 모니터를 배치하고 목을 빼고 모니터를 보지 않아야 하며 목을 숙이고 DMB를 계속 보는 것도 좋지 않다.

더불어 뒷머리 및 목과 어깨에 통증이 일어나고 뒷목 줄기가 뻣뻣하며 뒷목 줄기부터 어깨뼈 있는 자리의 부위가 무거운 느낌이 드는 경우, 저리거나 무엇인가가 콕콕 찌르는 듯한 통증이 나타나는 경우 경추성 두통을 의심해볼 수 있으니 전문의를 찾아 진료를 받는 것이 중요하다.