임상의사가 CT, MRI, PET, 내시경 검사 등 다양한 검사를 활용하여 환자의 병에 접근해 가는 것처럼 병리의사는 조직검사, 면역병리검사 및 분자병리검사 등을 통하여 정확한 진단에 접근해 갑니다.
의학이 발전하면서 종양의 분류도 복잡해지고 있고, 과거에 없던 질병명이 새로 생기기도 하며 병명이 바뀌기도 합니다. 또한 과거에는 형태학적 소견에 기반을 둔 조직학적 진단만 가능하였으나, 의학 기술이 발전하면서 병의 생물학적 특징 또는 분자유전학적 특징에 따른 분류가 중요해지고, 이에 따라 다양한 치료법이 개발되고 있습니다. 따라서 병리진단이란 단순한 질병명 진단이 아니라 조직검사, 면역병리 및 분자병리검사를 통한 종양의 특징에 대한 종합적인 진단으로 바뀌어 가고 있습니다.
최근에는 특이 단백이나 특이 유전자에 목표를 두는 치료 방법이 개발되고 있어 향후 새로운 치료법이 개발되었을 때, 치료법의 적용을 위해 특이 단백이나 특이 유전자의 발현에 대한 검사 또한 면역병리와 분자병리를 통해 가능합니다.
유전자 검사 등의 분자병리 검사를 하기 위해서는 생명윤리 및 안전에 관한 법률에 의거하여 환자에게서 유전자 검사 동의서를 받아야 하며, 유전자 검사 동의서가 없는 경우에는 이와 같은 검사를 할 수 없습니다. 또한 환자가 검체 공여 동의서를 작성한 경우에는 검체를 냉동 보관하여 향후 연구자들이 검체를 사용하여 다양한 유전자 변이와 단백질에 관한 연구를 진행할 수 있기 때문에 의학 발전에 공헌할 수 있습니다.

현재 우리나라 병원의 병리과에서는 면역병리검사를 위해 적게는 수십 개 많게는 이백 종류의 항체를 보유하고 있으며, 병리조직검사를 한 환자의 약 10-20%에서 면역병리검사가 시행되고 있습니다.
조직검사를 받은 환자에서 진단을 위해 면역병리검사를 추가로 할 것인가, 어떤 종류의 검사를 할 것인가, 몇 가지 검사를 할 것인가 등은 전적으로 병리의사의 판단에 의해 결정됩니다. 또는 병리의사에 의해 종양의 확진이 이루어진 후 임상의사가 환자의 치료방침을 결정하고 예후를 예측하기 위해 면역병리검사를 추가로 의뢰하기도 합니다.
실제 진단용 면역병리검사는 한 가지 항체만으로 시행되는 경우는 드물며, 여러 가지 항체를 같이 검사해야 도움이 되는데, 이러한 면역병리검사를 ‘칵테일’이라고 부릅니다. 따라서 수많은 면역병리검사용 항체들의 발현 양상을 정확하게 판독하고, ‘칵테일’로 시행된 면역병리검사 결과를 형태학적 소견과의 비교 분석하여 종합적으로 해석하기 위해서는 병리의사의 역할이 매우 중요합니다.
면역병리검사에 대한 이해를 돕기 위해 현재 널리 사용되고 있는 면역병리검사의 종류를 간단히 살펴보면 다음과 같습니다.
세포(또는 조직)는 종양이 되면 원래의 모습을 잃어버려 형태학적 소견만으로는 어느 세포(또는 조직)에서 기원한 종양인지 알 수 없는 상태가 되어 버립니다. 이러한 세포 또는 종양을 ‘미분화’이라고 되었다고 합니다. 암종, 육종, 림프종, 흑색종 등 거의 모든 종류의 종양이 미분화된 형태를 보일 수가 있어, 면역병리검사를 통한 감별 진단이 필요합니다.
대표적으로 쓰이는 항체는 사이토케라틴, 바이멘틴, CD45, S-100 등입니다. 사이토케라틴은 상피세포에서 발현되고, 바이멘틴은 비상피세포에서 발현되는 대표적인 단백질입니다. CD45는 혈액 세포에서 발현되는 단백이고, S-100은 신경세포에서 발현되는 단백입니다. 라서 종양 세포가 사이토케라틴에 양성이고 바이멘틴에 음성이면, 이 종양은 상피세포 기원의 암종이라고 진단할 수 있습니다. 반면 종양 세포가 사이토케라틴에 음성이고 바이멘틴에 양성이며 혈액세포에서 발현되는 CD45에 음성이면, 이 종양은 간질세포 기원의 육종임을 알 수 있습니다. 이렇게 몇 가지 항체 ‘칵테일’ 로 면역병리검사를 하여 종양의 큰 분류를 한 후 다시 세부 분류를 위한 다른 면역병리검사를 추가로 시행합니다.


그림의 위, 가운데, 아래의 종양들은 모양이 매우 비슷합니다. 그러나 면역병리검사시 위 종양은 사이토케라틴을, 가운데 종양은 바이멘틴을, 아래 종양은 CD45를 발현하고 있습니다. 따라서, 위 종양은 분화가 나쁜 암종, 가운데 종양은 육종, 아래 종양은 림프종이라고 진단할 수 있습니다.
우리나라에서 흔한 위암, 간암, 폐암, 대장암, 유방암은 대개 각각 위, 간, 폐, 대장, 유방의 상피세포가 암종으로 변한 것입니다. 어떤 환자가 위에 큰 종괴가 발견되어 조직검사를 하여 암종이라면 위암으로 진단됩니다. 그러나 환자의 암이 여러 곳에 동시에 전이된 상태로 발견된다면 어느 장기에서 기원한 암인지 알기 어려운데, 어떤 종류의 암인지를 정확히 알아야 그에 맞는 적절한 항암치료를 할 수 있으므로 의사는 암의 기원 장기를 찾기 위해 각종 검사를 시행합니다.
특히 같은 상피세포 기원의 암종은 비슷한 형태를 띠므로 기본적인 조직검사만으로는 기원 장기를 추정하기 어렵습니다. 이때 면역병리검사를 하면 큰 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어, TTF-1이라는 단백질은 폐에서 특이적으로 발현되므로, TTF-1에 대한 항체로 면역병리검사를 하여 양성이라면 환자가 폐암임을 알 수 있습니다.
이외에 대장 등 위장관 기원의 암종은 CDX-2, 간암은 항간세포항체나 글라이피칸3, 전립선암은 PSA, 악성중피종은 칼레티닌 등 각각의 암에 따라 특이하게 발현되는 항체가 다수 개발되어 면역병리검사에 사용되고 있습니다.
림프종과 백혈병은 B림프구, T림프구 또는 다른 혈액 세포에서 기원하는 암입니다. 현재 세계보건기구 종양 분류를 보면 B림프구기원의 림프종만 해도 그 종류가 20가지에 이르며, 각각에 따라 환자의 예후 및 치료 방침이 다릅니다. 림프구들은 모두 작고 둥근 모양을 하고 있어서 숙련된 병리의사가 보아도 형태학적 소견만으로는 어떤 종류의 림프종인지 정확히 알 수 없습니다. 따라서 림프종의 감별 진단을 위해서는 여러 가지 항체를 사용한 면역병리검사가 필수적입니다.
치료 방침 결정과 예후 추정을 위한 면역병리검사는 특히 최근에 급격히 발달하고 있는 분야입니다. 최근 많은 항암제들이 암에서 발현되는 특정한 단백질을 표적으로 하여 개발되고 있습니다. 예를 들면, 유방암 환자에게 항에스트로젠제제는 암세포가 에스트로젠을 발현하고 있는 경우에만 효과가 있으므로, 치료에 앞서 유방암 조직에서 면역병리검사를 통해 에스트로젠 발현 유무를 평가해야 합니다. 유방암 환자의 일부는 HER2라는 유전자가 증폭되어 HER2 단백질이 과발현되어 있는데, 이 환자들은 일반적으로 예후가 좋지 않지만, 허셉틴이라는 HER2를 표적으로 하는 단클론치료항체에 효과가 좋습니다. 그러나 HER2 단백질이 과발현되어 있지 않은 유방암 환자들은 허셉틴 치료를 해도 효과가 없습니다. 따라서 유방암 환자의 예후 추정과 허셉틴 치료 여부를 결정하기 위해 HER2 단백질이 과발현되어 있는지 면역병리검사를 하여야 합니다.
폐암 환자에게는 플라틴계 항암제가 널리 쓰이고 있습니다. 그러나 최근 연구에 의하면 폐암에서 ERCC1이라는 단백질이 과발현되어 있는 경우 플라틴 항암제에 잘 듣지 않는다고 합니다. 따라서 폐암환자에게 플라틴계 항암제의 치료 반응을 예측하기 위해 ERCC1에 대한 면역병리검사를 시행합니다.

결핵은 우리나라에서 발생률이 높은 감염성 질환입니다. 결핵균이 침범하면 조직은 만성육아종성 염증을 보여주나 결핵균을 직접 증명하기 위해서는 배양 검사, 특수 염색, 중합효소연쇄반응이 필요합니다. 이 중 중합효소연쇄반응법은 이틀이면 검사결과가 나오고, 민감도가 매우 높아갈수록 그 사용이 증가하고 있습니다.


위 그림을 보면 한 환자의 폐에 결절성 병변에 대한 조직검사를 시행하였습니다. 만성육아종성염증이 관찰되어, 생검 조직에서 핵산을 추출하여 결핵균에 대한 중합효소연쇄반응검사를 시행하였습니다. 환자에서 양성대조군과 같은 크기의 띠가 나타나 환자의 조직에 결핵균이 있음을 증명하였습니다.
림프구가 증식하는 경우는 크게 두 가지가 있습니다. 하나는 자체가 암이 되어 증식하는 림프종이고, 다른 하나는 각종 염증성 질환입니다.
대개 조직검사 및 면역병리검사를 통해 림프종과 염증성 질환의 감별이 가능하나, 다양한 세포가 침윤하는 경우 또는 생검 조직이 매우 작은 경우에는 림프종인지 염증성 질환인지 감별이 어렵습니다. 이때 중합효소연쇄반응을 이용한 림프구 수용체 재배열 검사를 시행하면 진단에 도움이 됩니다. 종양성 병변의 경우에는 한 개의 세포가 종양으로 증식한 것이므로 수용체 재배열 검사시 한 개의 분명한 띠가 관찰되나, 염증성 병변인 경우 여러 종류의 세포가 침윤해있으므로 여러 개의 띠로 나타납니다.
뇌종양 중 가장 예후가 나쁜 아교모세포종(glioblastoma) 환자에서 테모졸로마이드 등 알킬화 항암 제제의 치료 효과를 예측하기 위해 O-6-메틸구아닌-디옥시리보핵산메틸 전이 효소(MGMT) 유전자가 메틸화되어 있는지를 메틸화특이 중 합효소연쇄반응(methylation-specific PCR, MSP)을 통해 평가합니다. 즉, 아교모세포종에서 MGMT 유전자가 메틸화되어 있으면 알킬화 항암 제제에 치료 효과가 좋으나, 메틸화되어 있지 않으면 이들 약제로 치료해도 효과가 좋지 않다는 보고가 있습니다.
역전사란 환자의 조직 또는 세포로부터 RNA를 추출하여 DNA로 바꾸어 주는 것을 말합니다. 역전사 후 중합효소연쇄반응을 하면 두 개의 유전자가 전위(translocation) 되어 있는 것을 확인할 수 있습니다.
종양 중 특히 다수의 림프종과 육종에서는 유전자의 전위가 병리기전에 매우 중요하여, 진단에 결정적일 뿐만 아니라 환자의 예후 및 치료방침 결정에도 관여하는 것으로 알려져 있습니다. 유전자의 전위는 역전사중합효소연쇄반응뿐만 아니라 형광동소교잡반응 검사를 통해서도 진단할 수 있습니다.
형광동소교잡반응(FISH)은 염색체의 특이 위치에 여러 색깔의 형광표지자를 부착하여 형광표지자를 확인할 수 있는 특수 현미경으로 검사하는 방법으로 유전자 증폭이나 결손, 전위 등을 간단하게 확인하는 방법입니다. 다른 분자병리 방법들에 비해 간단하고 빠른 시간 내에 결과를 확인할 수 있어 많이 사용되고 있습니다.
유방암의 전체 유전자의 발현 양상에 따라 크게 세 가지 군(호르몬수용체발현군, HER2 유전자 과발현군, 기저세포유사군)으로 나눌 수 있습니다. 그중 HER2 유전자가 과발현된 군은 예후가 매우 나쁘나, HER2에 대한 단클론치료항체인 허셉틴에 효과가 좋습니다. HER2 유전자 변화는 단백질의 과발현을 면역병리검사를 통해 확인할 수도 있으나, 유전자의 증폭을 FISH를 통해 직접 분석할 수도 있습니다. 특히 면역병리검사에서 단백질 과발현 여부가 불확실한 경우, FISH에서 HER2 유전자의 증폭이 있으면 허셉틴에 효과가 있고 증폭이 없으면 효과가 없습니다. 따라서 유방암 환자에서 허셉틴을 치료제로 사용할지 결정하기 위해서는 수술 또는 생검 조직을 대상으로 한 HER2 FISH 검사가 꼭 필요합니다.
그 외에 신경아세포종에서 N-MYC 유전자의 증폭, 비소세포성폐암에서 EGFR 유전자의 증폭에 대한 FISH 검사가 예후 및 치료방침 결정을 위해 시행되고 있습니다.
다음 그림에서 종양세포의 DNA가 있는 핵을 나타냅니다. 붉은색 점은 HER2 유전자, 녹색 점은 HER2 유전자가 있는 17번 염색체의 개수를 표시합니다. 왼쪽 환자는 HER2 유전자가 2개이므로 증폭이 없는 것으로, 오른쪽 환자는 HER2 유전자의 수가 매우 많으며 17번 염색체 개수와 비교시 2배 이상으로 늘어나 있으므로 HER2 유전자의 증폭이 있는 것으로 진단하였습니다.


뇌종양 환자 중 희돌기교세포종에서는 특징적으로 염색체 1p 와 19q의 결손이 동시에 흔히 나타나나, 다른 뇌종양에서는 잘 나타나지 않습니다. 또한 희돌기교세포종 환자 중 염색체 1p와 19q의 결손이 있는 경우 PCV 및 테모졸라마이드 항암 치료에 효과가 좋습니다. 따라서 희돌기교세포종과 다른 뇌종양의 감별 진단 및 치료반응 예측을 위해 수술 또는 생검 조직을 대상으로 한 염색체 1p와 19q FISH 검사가 필요합니다.


위 그림을 보면 조직검사(좌상)에서 종양은 작고 동그란 세포로 이루어져 있으며 로젯을 만드는 것을 알 수 있습니다. 면역병리검사(우상)에서 CD99가 세포막에 강하게 염색되어 유잉육종을 의심하고, EWS 유전자의 전위가 있는지 FISH를 시행하였습니다(좌하). 붉은 점과 녹색 점이 겹쳐져 보이는 것은 EWS 유전자의 전위가 없는 것을, 화살표처럼 떨어져 있는 전위가 있는 것을 의미합니다. 이 환자는 EWS 유전자의 전위가 있으므로, EWS/Fli1 의 전위인지를 추가로 역전사중합효소연쇄반응으로 확인하였습니다. 양성대조군과 함께 분명한 띠가 나타나서 유잉육종으로 확진하였습니다(우하).
DNA는 유전정보를 담고 있는 기본 골격입니다. DNA는 A, T, G, C 네 가지의 염기로 구성되어 있으며, 이들의 조합에 따라 유전정보가 달라지고, 세포는 이 유전정보에 따라 특정 단백질을 생산합니다.
돌연변이란 DNA 염기서열이 정상과 달라지는 것을 말합니다. 특정 유전자의 돌연변이가 일어난 세포는 정상과 다른 성질을 갖는 단백질을 생산하게 됩니다. 암세포에서는 다양한 유전자의 돌연변이가 발생하는데 이 중 일부 유전자의 돌연변이는 진단, 예후 추정 및 치료 반응 결정에 중요합니다. 환자로부터 얻은 조직 또는 세포 검체에서 암세포 부위에서 핵산을 추출하여 검사하고자 하는 유전자를 중합효소연쇄반응을 통해 선택세포 부증폭시킨 후, 염기서열분석기로 분석을 하면 암세포의 DNA 유전정보를 알 수 있습니다.
EGFR 타이로신카이나제 억제제인 이레사 또는 타세바가 일부 비소세포폐암 환자의 치료에 사용되고 있습니다. 그런데 이 약은 모든 비소세포폐암 환자에서 효과가 있는 것이 아니라, EGFR 유전자의 타이로신카이나제 결합 부위에 돌연변이가 있을 때 효과가 있고, 돌연변이가 없을 때는 효과가 적습니다.
이 돌연변이는 비소세포폐암에서만 주로 나타나며, 특히 동양인, 선암(종), 비흡연자, 여자에서 더 흔하게 발견됩니다. 한편 EGFR 타이로신카이나제 억제제로 치료를 받은 일부 환자가 더 이상 이 약에 반응을 하지 않는 경우가 있는데, 그 원인 중에 하나가 EGFR 유전자의 약제 저항성 추가 돌연변이 발생입니다. 따라서 비소세포폐암 환자에서 타이로신카이나제 억제제에 대한 치료 반응을 예측하기 위해 EGFR 유전자의 돌연변이 분석이 필요합니다.
K-RAS 유전자의 돌연변이는 대장직장암, 폐암, 췌장암에서 발견됩니다. 최근 대장직장암 환자 비소세포성폐암 환자에서 EGFR을 표적으로 하는 단클론치료항체와 타이로신카이나제 억제제의 사용이 증가하고 있습니다.
이러한 표적 항암제는 종양의 특성에 따라 치료반응이 다르며 고가이고 부작용이 있을 수 있으므로, 환자의 치료 반응을 예측하는 것이 매우 중요합니다. K-RAS는 EGFR의 하부에 존재하는 물질인데, K-RAS에 발암성 돌연변이가 있을 경우 상부신호와 상관없이 비정상적으로 활성화되어 EGFR 표적치료를 하여도 잘 반응하지 않습니다. 따라서 EGFR 표적치료 항암제에 대한 치료반응을 예측하여 환자에서 약제의 처방 여부를 판단하기 위하여 K-RAS 유전자의 돌연변이 분석이 필요합니다. 또한 K-RAS 돌연변이는 췌장암에서 흔하게 나타나므로 K-RAS 돌연변이 검사가 췌장암의 진단에도 도움을 줄 수도 있습니다.
최근 한국인에서 갑상선암의 빈도가 급격하게 증가하고 있습니다. 갑상선은 장기의 특성상 조직 생검이 쉽지 않아 갑상선에서 결절이 발견되면 주로 세침흡입 검사를 시행합니다. 그런데 갑상선 결절의 세침흡입 검체 중 약 10-30%는 양성인지 악성인지 판독이 불가능한 ‘불명확함’으로 진단됩니다.
한국에서 대부분의 갑상선암은 전형적인 유두암종이며, 유두암종에서 BRAF 유전자의 돌연변이가 매우 높은 빈도로 발견됩니다. 따라서 분자병리검사를 통해 갑상선 세침흡입 검체에서 BRAF 돌연변이를 검사하면 양성 결절인지 악성 유두암종인지 감별하는데 큰 도움이 됩니다.
C-KIT 유전자의 타이로신카이나제 부위의 활성화 돌연변이는 위장관간질종양의 중요한 발병 기전입니다. 최근 만성골수성백혈병의 치료제로 쓰이고 있는 글리벡이 위장관간질종양의 치료에도 매우 유용하다는 것이 밝혀졌습니다. 특히 위장관간질종양에서 C-KIT 유전자의 돌연변이 상태가 글리벡에 대한 치료반응을 예측하는데 중요합니다.
가족성 암을 일으키는 질환 중 하나인 유전성비용종증대장암 (HNPCC)은 DNA의 이상을 복구하는 유전자인 hMSH와 hMLH1의 돌연변이에 의해 일어납니다.
세포는 분열하면서 유전정보인 DNA를 복사합니다. 즉, 똑같은 가닥의 DNA를 합성하여 분열 후 세포에게 넘겨주는 것입니다. 그런데 DNA 합성 중 실수로 잘못된 염기가 합성되어 원래 DNA와 불일치하면 복구 유전자인 hMSH2와 hMLH1이 작동하여 잘못된 부위를 잘라내고 재합성을 유도합니다. 따라서 이 유전자의 돌연변이가 있으면 DNA 합성 중 발생한 실수가 교정되지 않고 계속 남아 있게 됩니다.
인간의 전체 유전자 중 짧은(10개 미만) 염기서열이 여러 번 반복되는 부위가 있는데, 이를 현미부수체(microsatellite)라고 부릅니다. hMSH2와 hMLH1이 제대로 기능을 하지 못하면 현미부수체의 반복 횟수가 일정하게 유지 되지 않고 비정상적으로 늘어나거나 줄어들게 됩니다. 이런 현상을 현미부수체가 불안정하다고 말합니다. 분자병리검사를 통해 여러 현미부수체 중 5군데인 BAT25, BAT26, D5S346(APC), D17S250(Mfd15CA), D2S123의 반복 횟수를 정상세포와 암세포에서 비교하면 현미부수체 불안정성이 있는지 알 수 있습니다. 현미부수체 불안정성은 hMSH2와 hMLH1의 돌연변이가 원인인 HNPCC 환자뿐만 아니라, 산발적으로 발생하는 대장암 환자에서도 hMSH2와 hMLH1 유전자의 메틸화에 의해 나타날 수 있으므로, 현미부수체 불안정성을 보이는 환자에서는 HNPCC인지 산발성 대장암인지 감별을 위해 hMSH2와 hMLH1에 대한 메틸화 및 돌연변이 유무에 대한 검사를 추가로 하여야 합니다.
현미부수체 불안정성을 확인하는 이유는 불안정성이 확인되면, 종양의 재발이나 다른 장기에의 새로운 종양 발생의 가능성이 높게 되고 이를 예측할 수 있어 환자의 치료에 도움이 되기 때문입니다.
HPV는 자궁경부암을 일으키는 바이러스입니다. 그러나 많은 HPV 바이러스 아형 중 암을 일으키는 바이러스는 고위험군 일부이며, 고위험군에 감염되었더라 하더라도 대부분 자연적으로 바이러스가 치유됩니다. 그런데 매우 일부 여성에서 고위험군의 바이러스가 사라지지 않고 계속 남아 세포의 유전자에 추가 손상을 주게 되면 자궁경부암이 발생합니다.
자궁경부암은 과거 여성암의 수위를 달렸으나, 자궁세포도말 검사에 의한 선별검사가 대중화되면서 그 유병률 및 사망률이 크게 감소하였습니다. 그러나 자궁세포도말검사는 검사의 민감도와 특이도가 낮은 단점이 있습니다.
HPV DNA chip은 자궁경부세포 검사시 채취한 세포 표본에서 DNA를 추출하여 바이러스의 감염 여부와 바이러스의 아형을 분석하는 분자병리검사입니다. HPV 아형 검사와 세포검사를 병용하여 시행하면 환자의 추적 관찰 방법과 자궁경부암의 조기 진단에 큰 도움이 됩니다.

모 대기업 과장 45세 A씨, 언제부터인지 거래 상담으로 말을 조금 오래하면 마른 기침이 나오더니, 오늘은 기침 닦은 티슈에 피까지 조금 묻어 깜짝 놀라 병원을 찾습니다. 담당의사 말씀이, 성대에 물혹이 생긴듯하지만 확실한 질환명을 알기 위해 병리조직검사를 권유합니다. 성대부위 조직을 눈 깜짝할 사이 떼어낸 A씨, 노심초사, 병리조직검사보고서만 기다립니다. 며칠 후 담당의사가 전화 주셔서 암이 아닌 양성 물혹으로 병리조직검사 보고서가 나왔다며 완전히 제거하면 안심해도 된다고 하시네요. 휴, 십 년 감수한 A씨, 건강이 최고다 하면서 부랴부랴 인사과에 수술을 위한 병가신청서를 냅니다.
이처럼 병리조직검사는 앓고 있는 인체 조직을 떼어내어 현미경관찰을 통해 암 등의 질환명을 결정 받는 검사입니다.
병리조직검사가 진단에 이용되기도 하지만 수술을 한 후에는 더 중요한 판정을 내립니다. 수술이 잘되었는지 검사를 하고 수술 후 침범의 정도와 림프절 전이를 판독하여 재발가능성을 예측합니다.
최근 발달된 분자병리검사를 이용하면 유전성 질환 여부를 판단할 수 있고 항암제등 치료방법의 효과를 미리 예측할 수 있어 치료 방법을 선택하는 기준이 됩니다. 종양뿐 아니라 염증, 면역질환, 퇴행성 질환(Degenerative disorders), 선천성 질환등 모든 병에서 병리조직검사는 질병의 원인을 찾고 치료방법을 결정하는 중요한 역할을 합니다.


병리조직검사는 여러 가지 종류가 있습니다.

어떤 검사 도구를 쓰느냐에 따라서, 침으로 길고 가늘게 뽑는 침생검병리조직검사, 아예 전신마취상태로 수술을 하여 장기를 들어내는 수술병리조직검사, 피부를 조금 절개한 뒤 펀치로 잘라내는 피부펀치검사, 공기가 통하는 입, 항문, 콧구멍 등 인체 입구를 통해 카메라가 달린 기구를 집어넣고 해당 부위를 오려내는 내시경병리조직검사가 있습니다.
검사시간에 따라, 수술장에서 바로 조직을 얼려 관찰하고 수술 집도의에게 암이 있다 없다를 알려주는 동결절편병리조직검사가 있고, 조직을 영하의 냉동보관소에 보관하여두고 필요할 때 다시 꺼내어 유전자정보 등을 검사할 수 있는 인체유래검체은행을 이용한 병리조직검사가 있습니다.
조직내부의 특별한 개체, 효소, 단백질을 찾을 필요가 있을 때는 특수염색병리조직검사, 조직내부의 항원에 달라붙는 항체를 이용하는 면역화학병리조직검사, 형광물질을 입혀 암실에서 관찰하는 면역형광병리조직검사, 조직 내에 들어있는 특정 유전자정보의 이상이나 그 양을 측정할 수 있는 분자병리병리검사, 광학현미경으로는 볼 수 없는 초미세병변을 관찰하는 전자현미경병리조직검사가 있습니다.
범죄에 희생된 사체의 사인을 규명하기 위해 시행하는 부검도 넓게 보면 인체 전부를 대상으로 하는 일종의 병리조직검사라고 할 수 있습니다. 담당의사는 의심되는 질환에 따라 혹은 발생부위에 따라 어떤 방법으로 병리조직검사를 할 지 결정합니다.


병리조직검사과정은 크게 육안관찰과정, 슬라이드제작과정, 현미경관찰 이라는 세단계로 나누어집니다.

인체에서 떼어진 조직은 병원 병리과로 보내지게 됩니다. 병리과에서는 조직에 일련번호를 붙이고 환자정보와 함께 전산 자료화합니다.
병리의사는 이제부터 육안관찰을 시작합니다. 어느 장기가 무엇인지 확인하고, 길이, 무게를 측정하고 나서 병변을 찾기 시작합니다. 이때, 병변이 잘 보이도록 하기 위해 여러 방향으로 자르거나, 잉크로 위, 아래, 바깥 쪽, 안 쪽 등의 방향을 표시하거나 필요하면 사진촬영을 할 수 있습니다. 병변의 색깔, 개수, 크기, 단면이 단단한지, 연한지, 출혈이 있는지, 괴사가 있는지, 주변 조직과 어떻게 연결되는 지 등을 면밀히 관찰하고 기록합니다. 암이 의심되면 임파절 전이여부를 보기 위해 장기 주변에서 꼼꼼하게 임파절을 찾아야 합니다.
위암을 제거하기 위해 잘라낸 위장을 예로 들어 보겠습니다.  한 쪽 변이 짧은 가죽주머니 모양입니다. 위장 전체의 길이, 무게를 재고 나서 위암이 어디에 위치하는지 찾아봅니다. 특유의 주름을 가진 내부를 자세히 보니, 주름이 끊어지면서 크게 파인 곳이 있고 그 가운데가 노랗게 썩어가고 있습니다. 이 곳의 크기를 재고 칼로 잘라 단면을 관찰합니다. 단단한 두부 같은 회백색 종양이 위장 벽을 차지하고 있습니다. 위장은 위로는 식도, 아래로는 십이지장과 연결되어 있었으니 잘라낸 위장 양 끝 수술절단면에 종양이 펴져있다면 식도, 십이지장에도 종양이 남아있을 테니까 양 끝 수술절단면도 반드시 관찰해야 합니다. 병변 부위를 유리슬라이드에 올릴 수 있는 작은 크기로 잘라 캡슐그릇에 담으면 육안관찰과정이 끝납니다.
우리 몸의 일부로 살아있던 조직을 현미경관찰용 조직으로 바꾸기 위해서는 일련의 화학적 처리과정을 거치게 됩니다.우선 포름알데히드라는 일종의 저장용액에 담가 고정시킵니다. 탈수, 탈 지방 등의 화학적 처리 과정을 통해 칼로 저밀 수 있을 만큼 단단하게 만들어야 하는데, 보통 이 과정을 순차적으로 해 주는 기계를 이용하며 최소 12시간 정도 처리시킵니다.이 조직을 따뜻한 양초 안에 굳히는데 이를 파라핀 블록이라고 부릅니다. 이 블록을 자격증을 가진 훈련받은 병리기사가 기계식 칼로 종이휴지만큼 얇게 저밉니다. 이 얇은 조직을 유리슬라이드 위에 올려놓고 양초를 제거한 뒤 두 가지 대조되는 색깔로 염색합니다. 이 위에 뚜껑유리를 씌우면 현미경 관찰을 위한 슬라이드 만들기가 끝납니다.
다음은 병리전문의사가 현미경 관찰을 하게 됩니다. 다양한 배율의 렌즈를 통해 조직의 모습을 면밀히 관찰합니다. 낮은 배율의 렌즈로 구조적 틀을 보고 나서 높은 배율의 렌즈로 조직의 기본단위인 세포의 여러 가지 모습을 관찰합니다.
세포의 크기와 모양, 핵의 크기와 모양, 세포상호간의 관계, 세포내부의 구성물질, 세포가 분열하는 정도, 감염균, 기생충 등의 이물질의 유무, 염증반응 유무, 혈관형성의 정도 등등 수많은 모습들을 관찰하게 됩니다.
이 때, 전문자료를 찾아보고 경험했던 다른 슬라이드를 꺼내 다시 보기도 하고, 다른 병리전문의사와 같이 보면서 의견을 나누기도 합니다.
의료기술의 발달로 검사과정은 많이 쉽고 간단해졌지만 현미경관찰과 질환명 결정이라는 병리전문의사의 역할은 수세기 동안 변함없이 이어져오고 있습니다.
어떤 경우는 수 분만에 결정이 내려지기도 하지만 대부분의 경우, 전문지식, 경험, 충분한 관찰시간을 들여 신중하게 질환 명을 결정하게 됩니다.

병리조직검사결과는 우선 정상과 비정상으로 나눌 수 있습니다.
정상이라는 결과는 환자의 연령, 성별, 사회적 요소를 고려할 때 평균범주에 드는 경우입니다. 예를 들어 피부나 신경 조직이 피부와 신경에서 관찰되면 정상이지만 여성의 난소에서 발견되면 기형종이라는 양성 종양입니다.
비정상이라는 결과는 더욱 자세하게 나누어지게 됩니다.
우선 종양인지 비 종양인지, 만약 종양이라면, 예후가 좋고 치료가 간단한 양성종양인지, 아니면 생명을 앗아갈 수 있는 악성종양인지 결정됩니다. 종양이 어느 장기에서 시작되었는지 알 수 있습니다.
예를 들어 폐에서 발견된 종양이 폐 조직에서 시작된 종양인지, 대장암 등이 전이된 것인지 알 수 있습니다.
종양의 성격이 공격적일지 온순할지 알 수 있습니다.
예를 들어 등급 1 혹은 저 등급이라 결정되는 종양은 예후가 좋고 치료에 잘 반응하지만, 등급 4 혹은 고 등급이라고 결정되는 종양은 예후가 나쁘고 전이가 잘 일어납니다.
이 병리조직검사결과보고에 따라 치료방침이 결정됩니다.
예를 들어 건강 검진을 받다가 우연히 폐 X-ray에서 이상한 그림자가 발견되었다면, 병리조직검사결과가 편평세포상피암종인 경우 수술로, 악성 소 세포종양인 경우 화학요법으로 치료방향이 잡히게 됩니다.
만약 종양이 아니라면 감염인지, 염증인지 알 수 있고 이에 따라 치료약제가 달라집니다. 예를 들어, 우리나라에 흔한 결핵의 경우 결핵균이 있는지 여부를 병리조직검사를 통해 알 수 있습니다.
병리조직검사결과는 대개 3일 내로 대략적인 결과가 보고될 수 있습니다. 그러나, 인체 질환은 흑이다 백이다 쉽게 가를 수 없는 경우가 많이 있으므로 더 많은 시간이 필요할 수 있습니다. 담당의사에게 얼마동안 기다려야 병리조직검사결과를 알 수 있는지 현재 중간결과라도 알 수 있는지 질문하십시오.
더욱 쉽고 안전한 검사방법이 개발됨에 따라 환자가 느끼는 검사의 불쾌감은 줄어들지만 그만큼 병리과로 보내지는 조직의 양도 줄어들게 됩니다.
예를 들어 유방에 종물이 만져지는 여성이 미혼이라면 흉터 걱정 없이 침생검검사를 받을 수 있지만 가는 침으로 뽑아낸 작은 조직에는 해당 병변이 포함되지 않을 가능성, 비교할만한 정상조직이 포함되지 않을 가능성이 높아지게 되었습니다.
연구논문 발표에 따르면, 조직의 양이 질환명을 결정하는 데는 영향을 주지 않지만 악성종양이라면 성격규명에 영향을 줄 수 있습니다.
쉽고 아프지 않은 검사법과 정확한 결과라는 두 마리 토끼를 다 잡기 위해서라면 비용이 들더라도 추가검사가 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어 유방암 침생검조직으로 HER2라는 종양표지자에 대해 면역화학병리조직검사와 분자병리검사를 하게되면, 유방암 진단의 신뢰도를 높일 뿐 아니라 HER2 단백질에 작용하는 표적치료 항암제를 쓸 수 있게 됩니다.

병리조직검사를 받으려는 환자들은 몇 가지 유의사항을 알아두면 좋습니다.
첫째, 병리조직검사는 정확한 진단을 위하여 필수적인 검사입니다. 예를 들어 CT, MRI에서 암이 의심되어 병리조직검사를 했는데 암이 아니라고 밝혀질 수 있고 그 반대의 경우도 드물지 않게 일어납니다. 이 과정에서 정확하게 진단하는 일이 병리의사의 역할이라면 정확하게 병변을 선택하는 일은 임상진료의사의 역할입니다.실수로 환자의 검체가 바뀌었다든지 병변이 있는 조직을 제대로 떼어내지 못했다면 병리조직검사만으로 정확한 진단을 낼 수 없습니다.
둘째, 병리조직검사를 위해 전신마취 혹은 국소 마취를 하고 조직을 떼어내는 과정에서 부작용이나 합병증이 생길 수 있습니다. 개인의 알레르기나 출혈성 질환 등이 있다면 임상진료의사에게 사전에 알려 검사 과정에서의 부작용을 예방해야 합니다.
셋째, 병리조직검사로 떼어낸 조직은 실제 환자의 인체조직이기 때문에 소중하게 다루어집니다. 새로운 진단 방법을 개발하는데 사용될 때라도 환자의 개인 정보는 충분히 보호받고 있습니다. 또한 진단 이후에 다른 치료법이 개발되는 경우 추가 검사를 하기도 합니다. 보관된 환자의 병리조직검사용 조직은 치료 후 경과를 관찰할 때나 병(암)이 재발하는 경우 유용하게 사용됩니다.
넷째, 병리조직검사의 질환명 결정을 위해서 특수분야전문 병리의사에게 특별 자문을 하는 경우가 있습니다. 더 많은 조직이 필요해서 재검사가 이루어질 수도 있으며, 경우에 따라선 추가 검사가 필요할 때도 있습니다. 이런 경우 진단이 지연되고 추가 비용이 들어갈 수도 있습니다. 병리조직검사결과가 환자에게 미치는 중대성을 고려할 때 신중한 결정을 위해서 필요한 과정이므로 환자의 이해가 필요합니다.