갑상선은 인체의 내분비 기관 가운데 가장 큰 장기로, 목 앞부분에 위치하기 때문에 주의 깊게 관찰하면 형태의 이상을 발견할 수 있습니다. 목 앞쪽에 툭 튀어나온 갑상선 연골 아래를 만져보면 고리 모양의 연골이 있고, 그 하부 기관지 좌우에 갑상선이 있습니다. 거울 앞에서 턱을 약간 들고 살펴보십시오. 침을 삼키거나 물을 마실 때 갑상선이 오르락 내리락 하는 것을 볼 수 있습니다. 이때 손가락을 갑상선 부위에 놓고 관찰하면 갑상선이 커졌는지 알 수 있습니다. 갑상선은 보이지 않고 만져지지 않으므로 커졌거나 만져지면 반드시 전문의를 찾아 진찰을 받아야 합니다.
그러나 대부분의 갑상선 결절은 증상이 없습니다. 일부 환자에서 결절이 주위 조직, 기도나 식도를 압박하여 삼킴곤란, 호흡곤란을 초래할 수 있는데, 이는 주로 갑상선종이 흉곽 안으로 확장된 경우 나타납니다.
갑상선결절이 주위 조직과 유착되어 고정되어 있거나 성대를 침범하여 쉰 목소리가 나타날 수 있습니다. 수년 동안 결절 크기에 변화가 없거나 서서히 커지는 경우는 양성결절을 시사하지만, 최근 수개월 사이에 갑자기 커지는 경우는 악성결절을 고려해야 합니다. 결절이 고정되어 있거나 매우 딱딱한 경우, 경부림프절이 만져지는 경우는 악성 결절의 가능성이 높습니다.
갑상선기능을 알아보기 위해서는 혈액 내의 갑상선호르몬과 갑상선자극호르몬의 농도를 측정합니다.갑상선 질환의 원인을 알아내기 위해서는 갑상선 자가항체 검사가 필요합니다. 갑상선 모양과 크기를 알아보기 위한 검사로는 갑상선 스캔 및 갑상선 초음파가 흔히 이용되며, 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI) 등도 시행해 볼 수 있습니다. 비기능성 결절이 있을 때는 가느다란 주사바늘로 결절 조직을 채취해 세포검사를 합니다.
비기능성 결절과 기능성 결절을 구분하기 위한 검사입니다. 혈청 갑상선자극호르몬 수치가 감소한 경우에는 갑상선 스캔을 시행하여 결절의 기능 상태를 확인해야 합니다.
항체란 단백질이나 특정 세균, 바이러스에 대해 인체의 면역계가 반응하여 만들어내는 물질입니다. 일부 환자의 경우에는 자기 몸 조직의 세포 성분에 대해 항체를 만들기도 합니다. 이를 자가항체라고 합니다. 이러한 자가항체 중에는 갑상선자가항체도 있어 갑상선 세포를 공격하여, 자가면역성 갑상선 질환을 유발합니다. 갑상선 자가항체는 갑상선 질환에 따라 그 종류와 출현빈도가 다릅니다. 이 항체를 측정하면 자가면역성 갑상선 질환의 진단 뿐 아니라 갑상선 질환의 원인 감별에도 도움이 됩니다. 현재 측정 가능한 갑상선 자가항체로는 항갑상선 글로불린항체, 항미세소체항체, 항갑상선자극호르몬수용체항체 등이 있습니다. 이들 항체는 자가면역성 갑상선 질환의 원인, 치료경과의 판단에 중요합니다.
방사성 동위원소를 이용해 갑상선의 모양을 촬영하는 검사를 갑상선 스캔이라고 합니다. 방사성 동위원소 소량을 정맥 주사 후 촬영하는데, 이 검사로 갑상선의 위치, 크기, 모양, 기능 등을 알 수 있습니다. 이 검사는 식사와 무관하게 할 수 있으며, 검사 후에도 특별한 주의사항은 없습니다. 하지만 임산부의 경우는 방사성 동위원소가 태아에 나쁜 영향을 미칠 수 있으므로 금지해야 합니다. 수유중인 환자도 검사 후 투여된 동위원소에 따라 수일에서 수주간 수유를 중지해야 합니다. 대부분의 갑상선 결절은 동위원소를 섭취하지 않는 "냉결절"이며 기능성 결절의 경우정상 갑상선보다 동위원소 섭취가 증가하여 "열결절"로 관찰됩니다.


초음파는 갑상선의 모양, 크기, 결절의 성상을 관찰하는데 이용됩니다. 특히 갑상선 결절이 있는 경우 결절의 내용물이 고형인지 낭종(물혹)인지 판별이 가능하며, 치료 후 결절의 크기 변화를 추적 관찰하는데 유용합니다. 세포검사를 할 때에도 초음파 유도하에 시행하면 정확한 검사부위를 찾는데 도움이 됩니다.


갑상선 세포검사는 가는 주사바늘을 이용해 세포를 흡인한 후 염색하여 현미경으로 관찰하는 검사입니다. 만져지는 결절의 경우 진찰실에서 결절을 촉진하면서 시행하기도 하고, 초음파 유도하에 시행하면 그 성공률이 증가합니다. 미세침흡인세포검사는 안전하고 효과적인 검사로 갑상선암에 진단적 특이도가 높아 임상에서 일차 선별검사로 활용되고 있습니다. 미세침흡인세포 검사는 부작용으로 시술 부위의 통증과 출혈이 발생할 수 있으나 드뭅니다.


미세침흡인세포검사는 결과가 크게 네 가지로 분류되는데, 악성, 양성, 미결정형 및 비진단적 검체입니다. 악성은 갑상선암을 의미하며, 양성은 말 그대로 양성 결절을 의미합니다. 미결정형인 경우, 세포학적 소견만으로는 악성 또는 양성으로 진단할 수 없는 경우를 총칭합니다. 현실적으로 이러한 결절들은 미세침흡인세포검사로 진단이 불가능한 경우인데, 미결정형으로 분류된 환자의 약 20%는 악성 으로 다른 임상적 위험요인에 대한 고려와 추가적인 검사를 통해 수술적 치료의 필요성을 판단해야 합니다. 비진단적인 경우는 검체가 부적절하여 진단하기 어려운 경우인데, 낭성 결절이나 석회질이 많이 함유된 결절인 경우 비진단적 검체가 흔합니다.

양성 결절을 초음파 유도하에 전극이 부착된 바늘을 삽입하여 순간적으로 발생하는 고열로 종양을 괴사시키는 방법입니다. 우선 초음파로 결절의 위치와 크기를 확인한 후에 약 1 mm 정도의 굵기를 가지는 바늘을 이용하여서 약 10분-20분간 시행합니다. 비교적 안전한 시술이며 목소리 변화 등의 부작용이 드물게 발생할 수 있습니다.


대부분 정상 갑상선 기능이며, 20% 정도가 갑상선 중독증을 보입니다. 대부분갑상선 중독증을 초래하지 않고 암의 가능성이 매우 낮으므로 특별한 치료 없이 경과 관찰만 합니다.
갑상선 중독증을 보이는 자율기능성 갑상선 결절은 방사성요오드 또는 수술로 치료합니다. 방사성요오드를 투여하면 결절의 크기가 줄어들고 갑상선기능도 정상화 됩니다. 방사성요오드 치료 후 발생할 수 있는 합병증은 갑상선 기능저하증(10%-40%)과 재발(0-17%)입니다.

대부분의 갑상선염의 경우 갑상선 자체는 만져도 아프지 않지만, 매우 커진 경우에는 주위 조직을 누르는 것 같은 느낌을 받을 수도 있습니다.
통증은 아급성 갑상선염과 급성 갑상선염에서 나타날 수 있습니다. 특히 아급성 갑상선염의 경우, 갑상선이 부분적으로 혹은 전체적으로 커지면서 통증이 생기며, 갑상선의 통증은 만질 때 더 심해지고 턱 밑이나 귀 쪽으로 뻗는 양상으로 나타납니다. 갑상선의 통증과 더불어 전신 증상으로 피로, 권태감, 발열, 전신 근육통 등 소위 몸살 또는 독감 같은 증상이 수반되기도 합니다.

감기나 몸살 등 상기도 감염이 있은 후에 갑자기 갑상선이 커지면서 아픈 병으로, 바이러스 감염에 기인한 것으로 여겨지는데, 갑상선이 커지면서 통증이 생기고, 갑상선의 통증과 함께 독감 비슷한 전신증상을 흔히 수반합니다.
초기에는 갑상선에서 누출된 호르몬의 영향으로 갑상선중독증의 검사 소견을 보이고, 이러한 시기가 약 1~2개월 지속되다가 대부분 자연적으로 회복됩니다. 일부 환자는 회복기에 일시적으로 갑상선기능저하증을 나타내기도 하지만 결국 대부분은 정상으로 회복됩니다.
아급성 갑상선염은 자연경과를 거쳐 저절로 회복되는 병이므로 특별한 치료를 요하지는 않으나, 발병초기에 갑상선의 통증과 갑상선중독증의 소견이 심할 때는 대증요법이 증상 완화에 도움이 됩니다. 아급성 갑상선염은 한쪽 갑상선에 우선 발생하고 1~2 개월 후 반대쪽 갑상선에 다시 동일한 증상이 나타나는 경우가 드물지 않게 있으며, 완전히 회복된 후에 재발하는 경우는 매우 드뭅니다.
무통성 갑상선염의 임상 경과는 아급성 갑상선염과 같이 갑상선중독증 시기를 거쳐 갑상선 기능저하로 들어가는데, 갑상선에 통증이 없다는 점이 특징적이어서 무통성 갑상선염이라 부릅니다. 무통성 갑상선염은 하시모토 갑상선>염의 경과 중 발병하기도 하여, 하시모토 갑상선염의 한 임상 형태로 여겨지고 있으며, 역시 자가 면역반응에 기인합니다.
발병 초기에는 일시적으로 갑상선중독증의 임상증세를 보이다가 자연적으로 회복되며, 일부에서는 회복기에 일시적으로 갑상선기능저하증의 증세를 보이기도 합니다.
아급성 갑상선염과 다른 점은 발병 전에 감기, 몸살을 앓은 병력이 없고 갑상선에 통증이 없을 뿐만 아니라 전신증상도 없습니다. 대부분 자연 회복되므로 치료는 필요 없는데, 약 25%의 환자에서는 회복기에 나타나는 갑상선기능저하증이 자연 회복되지 못하고 평생 지속되어, 갑상선기능저하증에 준하는 치료가 필요하기도 합니다. 또한 일단 자연적으로 회복된 환자도 하시모토 갑상선염과 마찬가지로 경과 중에 서서히 갑상선기능저하증으로 진행되는 경우가 있으므로 일정한 간격으로 혈액검사 등을 통해 경과를 관찰하여야 합니다.
산후 갑상선염은 무통성 갑상선염의 한 형태로서 출산 2~3개월경에 갑상선이 커지면서 일시적으로갑상선기능항진증의 증세가 나타나고, 이후의 경과는 무통성 갑상선염과 동일하게 나타납니다. 드물게 기능항진 증상 없이 출산 후 6개월경에 갑상선기능저하증의 증세로 나타나는 경우도 있습니다. 대부분 자연 회복되므로 치료는 필요 없으나, 일부에서 갑상선기능저하증이 영구히 지속되어 갑상선호르몬 투여가 필요하기도 합니다.
산후 갑상선염은 출산한 산모의 약 5~10%에서 나타나는 비교적 흔한 질병이므로, 출산 후 6개월 이내에 갑상선이 커지거나 예상보다 심한 피로감, 체중 변화, 성격의 변화, 예민하게 더위 또는 추위를 많이 타는 변화 등이 나타나면, 이에 대한 검사가 필요합니다. 또한 다음 번 출산 후에도 반복되는 경향이 많습니다.
갑상선염의 매우 드문 원인으로서 갑상선이 세균, 곰팡이 등에 의한 감염으로 인하여 갑상선이 파괴되고, 염증이 발생하는 질환입니다. 선천적인 결함으로 세균이 감염되는 경우가 대부분이지만, 갑상선에 대한 침습적인 시술시 감염되어 발생하기도 합니다. 감염에 따른 전신 증상과 함께 갑상선의 통증, 전신 쇠약감, 갑상선의 비대 혹은 갑상선 기능 저하, 항진 등의 다양한 증상으로 나타날 수 있는데 감염이 치료되고 나면 이들 증상도 저절로 좋아집니다. 감염이 치료된 후 원인 기저 질환 여부에 대한 검사가 필요한 경우도 있습니다.

갑상선 스캔은 갑상선의 모양과 호르몬 생성 능력을 알아보기 위한 검사로 테크네슘이라는 방사성동위원소를 투여한 후 카메라로 갑상선을 촬영합니다. 방사능 물질을 사용하기 때문에 임신 중에 검사하여서는 안 되며, 수유 중인 경우에는 검사 후 24 시간 동안 수유를 중단하여야 합니다.
방사성 요오드 섭취율 검사는 소량의 방사성 요오드를 경구투여한 후 갑상선에 들어가는 정도를 측정하여 전반적인 갑상선기능 상태를 직접적으로 알아보는 방법으로, 임신한 상태이거나 수유 중인 경우에는 검사를 시행하면 안 됩니다.
갑상선 스캔 혹은 방사성 요오드 섭취율은 갑상선기능항진증에서는 증가하지만, 갑상선염에 의하여 갑상선세포가 파괴된 경우에는 혈액 검사 상 갑상선호르몬이 과잉인 상태이더라도 감소되어 나타나므로, 특히 산후(무통성) 갑상선염과 아급성 갑상선염의 감별 진단에 유용하게 사용됩니다. 그러나 음식에 들어있는 요오드나 약제에 의해 검사 결과가 영향을 받을 수 있으므로 이에 대한 주의가 필요합니다.
적혈구 침전 속도는 아급성 갑상선염에 상승되어 있으므로 이 질환의 감별 진단에 유용하며, 급성 갑상선염에서는 감염으로 인한 백혈구(호중구)의 상승이 관찰됩니다.
가는 바늘을 이용하여 갑상선을 찔러 검체를 얻는 방법으로서, 아급성 갑상선염과 급성 갑상선염의 감별 진단을 위하여 사용되기도 합니다.
결절성 변화를 일으킨 오래된 하시모토 갑상선염의 경우에는 손으로 만져서 갑상선 결절 동반 여부를 진단하기가 어려우므로, 갑상선 결절 여부 확인과 이의 감별 진단에 갑상선 초음파 검사가 필요한 경우가 있습니다. 급성, 아급성 갑상선염의 경우 병변의 위치 확인 및 감별, 시술에 도움이 되기도 합니다. 또한 갑상선염 환자의 경우에도 갑상선염과는 별도로 갑상선 결절 형태로 나타나는 갑상선암이 있을 수 있기 때문에 주의를 요하는 경우가 있을 수 있습니다.

아급성 갑상선염이나 무통성 갑상선염의 갑상선 기능 저하기에 기능 저하 증상을 호소하는 환자들에게는 갑상선호르몬을 보충해줍니다. 그러나 증상도 심하지 않고 호르몬 부족상태도 심하지 않은 기능 저하라면 특별히 치료하지 않고 경과를 관찰합니다. 그러나 관찰 중


아급성 갑상선염에서 발생하는 통증은 소량의 소염진통제로 조절할 수 있는데, 심한 경우에는 스테로이드가 도움이 되기도 합니다.

갑상선기능저하증이 병발한 경우에는 갑상선호르몬제를 투여하여야 하는데, 치료하지 않고 장기간 지속된 갑상선기능저하증은 갑상선비대를 일으키고, 심한 경우에는 이로 인하여 주위 조직이 눌려 음식물을 삼키기 곤란하거나 호흡곤란이 유발될 수 있으며, 심비대나 심부전과 같은 심장 기능의 이상, 우울증, 인지 장애, 성욕감퇴 등의 문제 등도 관련되어 나타날 수 있습니다. 매우 드물지만 갑상선기능저하성 혼수가 발생하는 경우에는 사망에 이를 수도 있습니다.
갑상선염에 의해 발생한 갑상선기능저하증의 경우 갑상선기능저하증이 일시적이거나 혹은 치료 후 자연 회복되는 경우도 있으므로 환자에 따라서는 일정 기간만 치료해도 되는 경우가 있습니다. 그러므로 갑상선호르몬 복용 후 정상기능을 유지하던 중 증상의 변화가 발생하면 병원에 방문하여 갑상선기능 상태를 재평가하여 갑상선호르몬의 용량 조절이 필요한지 확인하는 것이 좋습니다.
갑상선호르몬 복용 중단 후 다시 기능저하가 발생한 경우나, 처음 발견 시 매우 심한 기능저하를 보인 경우 등의 경우 갑상선기능저하증이 대부분 평생 지속됩니다. 따라서 평생 갑상선 보충 치료를 지속해야 합니다.
제대로 용법을 지켜서 복용하면 갑상선호르몬은 정상 수준으로 회복되며, 정상 갑상선호르몬을 유지한다면 이전의 갑상선 기능 저하로 인한 증상은 발생하지 않습니다.
원칙적으로 수술을 시행하지 않습니다. 다만 갑상선의 크기가 너무 커서 압박하는 증세가 있거나 혹은 혹을 동반한 경우(특히 암이 의심되면) 등에서는 수술이 필요한 경우도 있습니다.
갑상선 기능이 정상이라면 임신과 출산 및 모유 수유에 아무런 지장이 없습니다. 그러므로 갑상선기능저하증이라 하더라도 적당한 양의 갑상선호르몬을 복용하여 정상 갑상선기능을 유지한다면 갑상선호르몬을 복용하지 않는 산모와 똑같다고 생각하시면 됩니다.
그러나 임신 기간 중 심한 갑상선기능저하증을 치료하지 않은 경우에는 사산의 위험도가 증가하며, 태아의 신체 및 뇌 발달 장애를 임산부의 경우는 치료를 권장하고 있습니다.
또한 임신 중에는 갑상선호르몬이 필요한 양이 증가되므로 복용하던 갑상선호르몬제의 양을 늘려야 하는 경우가 대부분이므로, 임신 기간 중에는 정기적인 갑상선 혈액 검사와 이를 토대로 한 갑상선호르몬의 용량 조절이 필요합니다.임신 중에는 정기적인 혈액검사를 시행하여야 합니다.
가족 중 갑상선염이 있는 경우 갑상선염이 발생할 가능성이 높은 것은 사실이나, 반드시 발생하는 것은 아닙니다. 그러므로 자녀에게 어렸을 때부터 정기적인 갑상선기능검사를 시행할 필요는 없습니다. 갑상선비대나 의심되는 증상이 있을 때에 검사를 하시면 됩니다.
신생아에서 발견되는 선천성 갑상선기능저하증은 산모의 갑상선질환 여부와 아무런 관계없이 발생할 수 있습니다. 선천성 갑상선기능저하증은 적절한 진단과 치료를 받지 못하면 뇌의 발육과 성장에 큰 지장을 가져올 수 있으므로 주의를 요하는 질환입니다. 선천성 갑상선기능저하증을 포함하여 비교적 발생빈도가 높으면서 일찍 치료하면 합병증을 예방할 수 있는 선천성 대사질환을 일찍 발견하기 위하여, 요즘에는 신생아의 발뒤꿈치에서 소량의 혈액을 뽑아 시행하는 “선천성 대사성 질환 검사”가 일반화되어 있는데, 여기에 갑상선자극호르몬 농도 검사가 포함되어 있습니다. 그러므로, 신생아에서 상기 검사를 시행하는 경우에는 따로 갑상선검사를 시행할 필요가 없습니다.