포름알데히드(formaldehyd)는 자극성이 강한 냄새를 띤 기체상의 화학물질이다. 메탄알(methanal)이라고도 한다. 녹는점은 -92℃(181 k), 끓는점은 -21℃ (262 k)이다. 1859년 러시아의 화학자 알렉산드르 부틀레로프가 발견하였다.
포름알데히드는 탄소가 포함된 물질이 불완전 연소할 때에 쉽게 만들어진다. 산불이나 담배 연기, 또는 자동차 매연에서 발견된다. 공기중에서는 메테인과 다른 탄화수소에 햇빛과 산소가 가해지면서 합성된다. 주로 메탄올을 산화시키면 얻을 수 있으며 이 물질이 산화되면 포름산이 된다. 미량이 인간을 포함한 대부분의 생물의 물질대사의 부산물로 만들어진다. 새집 증후군의 원인 물질 중 하나이다. 아토피성 피부염의 원인 물질 중 하나이기도 하다.
포름알데히드는 화학적으로 반응성이 강하고 다른 물질들과 쉽게 결합하는 성질이 있어 농약, 방부제, 소독제, 발포제, 요소 멜라민 수지, 인조실크, 페인트, 아교 등 다양한 물질의 제조나 오수처리, 제지공업 등에 사용되고 있습니다.
특히, 포름알데히드를 물에 35%-37% 정도 녹이고 중합을 방지하기 위해 메탄올을 첨가한 용액은 포르말린(Formalin)이라고 부릅니다. 포르말린은 원래는 셰링사(社)의 상품명이었지만 요즘은 동물의 표본처리 등에 쓰이는 방부제를 대표하는 용어로 사용되고 있습니다.
포르말린은 1998년 포르말린 번데기 통조림 사건으로 일반 국민들에게 널리 알려졌으며, 영화 괴물에서 돌연변이를 일으키는 물질로 묘사되어 유해성이 관심거리가 되기도 하였습니다. 그러나 포르말린은 대부분 공업적 용도로 사용되고 있으며, 식품에서는 사용할 수 없는 물질로 사용을 제한하고 있습니다.
포름알데히드는 호흡이나 섭취 혹은 피부 접촉을 통해 체내로 유입될 수 있습니다. 체내로 유입된 포름알데히드는 빠르게 흡수되며, 흡수된 포름알데히드는 체내에서 빠른 속도로 분해됩니다. 몸 속 거의 모든 세포는 포름알데히드를 분해하는 능력이 있으며, 분해 된 포름알데히드는 보통 포름산염이라 불리는 무독성 화학물질로 전환되어 소변으로 배출되며 체내에 축적되지는 않습니다.
호흡 등을 통해 낮은 수준의 포름알데히드에 노출 될 경우 눈이나 코, 목, 피부 등에 염증을 유발할 수 있으며, 천식이 있는 사람들은 이러한 영향이 더욱 민감하게 나타납니다. 많은 양의 포름알데히드를 마신 경우에는 통증, 구토, 혼수 증상이 올 수 있으며 심각한 경우에는 사망에 이를 수도 있습니다.
