림프종 이란?

림프종이란 림프구의 암을 말하며 림프구들이 비정상적으로 성장하여 통제 범위를 넘어가 버리는 상태를 의미합니다. 림프종은 일반적으로 림프절에서 시작되지만 위, 장, 피부와 같은 다른 장기에서도 시작될 수 있으며 이는 림프구가 모든 기관에서 존재하기 때문입니다. 림프종은 호지킨병(Hodgkin disease)과 비호지킨 림프종(non-Hodgkin lymphoma)으로 나눌 수 있습니다. 최근 10년간 림프구가 신체의 다른 장기에 어떻게 거주하는지 뿐 아니라 림프절의 위치(예를 들자면 림프절 안쪽인지 바깥쪽인지)에 따라 림프구들이 어떻게 분화하는지를 이해하기 위해 많은 연구가 진행됐습니다. 이를 통해 비호지킨 변종의 많은 림프종들이 더욱 세분화 되었으며 이러한 정보들은 진단에 많은 참고가 되고 있습니다. 미국은 이 림프종이 전체 암 발생의 2.1%, 영국은 2.8%를 차지하는데 비하여 우리 나라는 4%로서 우리를 비롯한 동양에서 빈도가 높은 편이다.

호지킨 림프종과 비 호지킨 림프종 둘 다 주요한 증상은 목이나 팔 아래 부위, 서혜부(groin) 림프종의 비대입니다. 다음의 다른 증상들이 있을 수 있습니다. 

• 발열 

• 야간 발한 

• 피로감 

• 복통 

• 설명되지 않는 체중 감소 

• 피부 소양증 

• 발진 

• 연하곤란(difficulty swallowing) 

림프종으로 인하여 크기가 커진 림프절은 보통 통증이 없으며 환자가 알아차리기 전까지 긴 시간에 걸쳐 서서히 커지게 됩니다. 또한 환자가 의사를 찾아가기 전에 일반적으로 발열이 림프종과 연관되어 수 주간 나타났다가 사라질 수 있습니다. 

만약 의사가 보기에 환자의 의학적 과거력이나 신체 이학적 검사상 림프종이 의심된다면, 피검사와 림프절 조직검사를 시행할 것입니다. 

림프절 조직검사 시 의사는 부어있는 림프절 주위를 마취하기 위하여 피부 아래부위에 국소 마취제를 주사할 것입니다. 국소 마취를 마친 후 소독된 바늘로 조직의 작은 조각을 채취합니다. 이렇게 얻어진 조직을 가지고 림프종의 증거가 있는지 검사하게 됩니다. 병리학자들은 보다 확실한 진단을 위해 조직의 작은 조각이 아니라 림프절 전체를 떼어내는 수술을 시행하기도 합니다. 림프종은 또한 골수를 침범할 수도 있기 때문에 골수 검사가 일반적으로 실시됩니다. 

병변이 국소적이거나 초기면 부위만을 제거하거나 방사선 요법으로 치료한다. 그러나 대부분이 병원에 왔을때는 이미 상당히 진행된 상태이므로 항암제로 화학요법을 실시한다. 90%이상의 환자가 좋은 반응을 보여 관해(완치가 아니지만 여러 검사나 진찰로 병을 발견할 수 없는 상태)되며, 지속적인 관해 유지나 완치의 가능성은 첫 진단시의 병기와 밀접한 관련이 있다. 이러한 통상적 치료에 반응하지 않거나, 재발한 환자에서는 고용량 화학요법 후 '자가조혈모세포이식술'이란 새로운 치료법이 개발되어 시술되고 있다.