염증성 장질환은 대표적으로 궤양성 대장염과 크론병이 대표적이다. 장관 내 비정상적이 만성 염증이 계속해서 재발하는 질환으로 많은 연령대의 사람들이 이 질환에 걸린다. 하지만 염증성 장질환은 성장기 청소년이라면 특히 조심해야 하는 질병이다.
일단 궤양성 대장염은 혈변이 나오고, 설사가 수회에서 수십 회에 이르는 경우가 있고 발열을 동반하는 경우가 있는 것이 특징이다. 크론병은 구강에서 항문까지 어디에나 발병할 수 있으며, 복통, 설사 외에도 무력감을 호소하고 심한 경우에는 천공, 누공 등 반복적이 수술을 요구할 수 있는 경우가 있다는 것이 특징이다. 대게, 많은 사람은 복통이나 설사를 배탈 정도로 여기지만 한 달 이상 이런 증상이 지속된다면 염증성 장 질환을 의심해야 한다. 만약 유병 기간이 오래된다면 합병증을 초래할 수도 있기 때문에 더욱 조심해야 한다.
유전적, 환경적 요인과 체내의 비정상적인 면역반응이 장에 만성적인 염증을 일으키는 것으로 알려져 있다. 이러한 염증은 평생 동안 악화와 호전을 반복하게 된다. 환자들은 증상이 악화되는 ‘활동기’와 한동안 증상이 좋아지는 ‘관해기’를 겪는다. 모든 연령대에서 발병할 수 있지만 20∼40대의 젊은 환자들이 50% 이상을 차지하고 10대에 발병하는 사례도 많다.
염증성 장질환의 대표적인 증상으로는 복통, 설사, 혈변을 들 수 있다. 이 외에도 체중 감소, 빈혈, 발열, 식욕 감퇴 등 다양한 증상이 나타날 수 있다. 염증성 장질환을 진단할 명확한 기준이 없어서 조기에 발견하기가 어렵다. 환자들이 질병 초기에 정확한 진단을 받지 못하고 여러 병원을 전전하다가 심각한 합병증이 발생한 후에야 진단되는 경우가 많다.
복통, 설사 등의 증상이 발생하면 흔하게 떠올리는 것이 감염성 장염인데 감염성 장염에 의한 증상은 일시적이고 자연적으로 호전되는 경우가 많다. 염증성 장질환은 장내의 만성적인 염증으로 인한 질환이므로 반드시 올바른 진단과 치료가 필요하다. 참을 수 없는 복통이나 설사, 혈변이 장기간 지속되거나 반복된다면 젊은 나이더라도 내시경 검사를 받아 보는 것이 좋다. 모든 질환이 그렇지만 염증성 장질환 역시 질환이 많이 진행된 후에는 치료하기가 더 어렵고 여러 합병증의 위험성도 높아진다. 그렇기 때문에 초기부터 적극적으로 치료하고 관리하는 것이 중요하다.
만성 난치성 질환인 염증성 장질환은 아직까지 완치가 어렵다고 알려져 있다. 하지만 고혈압이나 당뇨병처럼 적절하게 치료하고 관리하면 충분히 일상생활을 영위할 수 있다. 치료는 일반적으로 약물요법을 우선하게 되는데 항염증제, 면역조절제, 스테로이드제, 생물학적 제제(항TNF제제) 등이 사용된다. 특히 생물학적 제제는 염증성 장질환 발생에 중요한 역할을 하는 종양괴사인자(TNF)에 특이적으로 결합해 염증 반응을 차단한다. 관해기 유도와 유지에 좋은 효과를 나타낸다.
환자들은 증상이 사라졌다고 해도 규칙적으로 약물을 복용하고 정기적인 검사를 꼭 받아야 한다. 증상이 없어도 장내에는 염증이 남아 있어 재발하거나 대장암의 원인이 될 수 있기 때문이다.
