프로바이오틱스(probiotics)

인체에 유익한 영향을 미치는 미생물 또는 그것을 함유하는 제품 및 식품.

소화관내 세균총을 개선하여, 숙주에 유익한 작용을 갖게 하는 유용한 미생물과 그러한 미생물들의 증식촉진물질을 의미한다. 

즉 프로바이오틱스 기능을 갖는 미생물을 섭취하면 그 미생물들이 소화관내(구강내 및 장내)의 세균총에 작용하여 세균총이 정상화되면서 질병을 예방하고, 개선한다.

프로바이오틱스란 체내에 들어가서 건강에 좋은 효과를 주는 살아있는 유산생균을 말한다. 

현재까지 알려진 대부분의 프로바이오틱스는 유산생균들이며, 러시아의 과학자 Elie Mechinikoff가 불가리아 사람들이 장수를 누리는 이유가 Lactobacillus로 발효된 발효유의 섭취 때문이라는 것을 밝혀내어 노벨상을 받은 이래로 유산균, 프로바이오틱스의 기능성은 오랫동안 연구되어 오고 있다(Mercenier 등, 2003). 

유산균을 비롯한 세균들이 프로바이오틱스로 균주의 역할 기능을 하기 위해서는 위산과 담즙산에서 살아남아 소장까지 도달하여 장에 정착하고 증식하여, 장관 내에서 유용한 효과를 나타내어야 한다.

인간은 체내 미생물의 밸런스가 무너지게 되면 질병에 걸리게 된다는 개념으로부터 체내 환경을 개선하기 위하여 유산균으로 대표되는 유익균을 식품으로부터 섭취하게 되면 소화기계의 밸런스를 개선하여 질병의 발생을 미연에 막을 수 있다. 

이러한 개념은 안티바이오틱스(antibiotics; 항생물질)의 부작용 및 항생물질에 의해 생긴 내성균의 발생에 대한 비판으로부터 생기게 되었다. 식물성유산균으로부터 생기는 왕겨절임, 청국장, 된장도 산에 강하여 장까지 도달하는 프로바이오틱스식품에 해당된다.